古代官員上朝時手中所持的那塊狹長的板子叫笏，又稱手板、玉板或朝板，發明紙張之前，人們習慣把文字記錄在狹長的竹片和木片上，這些竹片和木片被稱為簡牘，隨身攜帶的簡牘稱為笏。
笏是古代文武大臣上朝時的必備禮器，它用於記錄大臣上奏的提綱和君王的指示。朝廷之上，一言一行，必須中規中矩，不能有絲毫隨意，因此大臣們事先把發言提綱寫在笏上，君王的指示也如實記錄在笏上，以免發生疏漏。 笏也能提醒文武大臣對待國家大事必須恭敬謹慎，絕對不能有任何的疏忽大意。
根據《史記》記載，夏朝的時候已經開始用笏記事，周朝的時候逐漸形成了一種制度。關於笏的尺寸，最早見於《禮記》的記載：「笏長2尺6寸，中寬3寸」，古代的度量衡和今天不同，因此《禮記》中所說的2尺6寸要短於今天的2尺6寸。後來，不同的朝代，笏的尺寸又略有不同。
由於身份不同，所持的笏的質地也有明顯的區別。 笏的質地有玉、象牙、槐木和竹片之分，官員品級越高，所持努的質地就越貴重，如明代規定，一品到五品的官員使用象牙笏，六品到九品的官員使用槐木笏。 笏的器形設計也頗有講究，笏呈狹長形，略向持笏者一方彎曲，表示大臣向君王禮讓的意思。笏的四角略呈圓形，旨在提醒大臣處事要圓達，不可意氣用事。
明朝以前的各朝大臣上朝時都使用笏板，從清朝初年開始，笏板就廢棄不用了。
