從有文字記載開始，便有了管理司法的官員。後來各級的政府行政長官，都可以兼任當地司法官，審理刑事案件，古代司法官名目較多，各朝各代皆有差異。 而現代所用的「法官」這一詞語早在《商君書》中就已出現了，當時泛指那些管理法令的官員。無論是負責司法的官職還是「法官」這一名稱的產生，都要比「法冠」早。 法官的得名雖然與法冠無關，可是法冠還真與司法有關呢。
「法冠」是什麼呢？ 「冠」一般是指古人的帽子，因為古代的法官常常戴有一頂奇怪的帽子，所以叫做「法冠」。「法冠」以鐵或鐵絲卷成柱形，高度為五寸左右，外用締皮包裹，狀如「獬豸」，也叫獬劣冠。 傳說獬豸是古代傳說中的一種神獸，樣子像山羊，卻只長著一隻角，這種神獸頗有靈性，具有判斷是非曲直的功能。《論衡•顯應篇》記載：舜帝時的法官皋陶，常用獬豸解決疑難案件。遇到自己難以解決的問題時，他便讓人把獬豸牽來，帶到發生爭執的雙方面前。獬豸會用自己的獨角抵犯了罪的人，這樣皋陶便很容易裁決誰對誰錯了。 後來這個傳說廣泛流傳，人們相信獬豸能夠公平判罪，於是它便成了公正判案的象徵。
後世的人們便仿照獬豸的形象做成帽子，戴在法官頭上，用來象徵法律的公正無私。所以「法冠」也成了法官身份的象徵，而「獬豸」亦成為法官的代稱。直到宋代，負責司法的御史頭上還戴有獬豸冠呢。
