解除婚姻是一種正常的現象，古今中外都有離婚現象發生。遠古社會沒有婚姻形式，男女關係比較鬆散，結合、分離較為隨意。隨著社會發展，婚姻體制日漸健全，男女雙方間的婚姻關係開始規範化，結婚和離婚也都有了嚴格的規定。
古代夫婦也可以離婚，但古代的離婚和現代差別甚大。 古代離婚具有極強的男權色彩，稱為「休妻」，實際上是男性對女性的離棄。男子如對自己的妻子不滿意，不想維繫現有的婚姻狀況，便可以將妻子遣回娘家。早在周代，男方如果想解除婚姻關係，需要派人前往女方家解釋不能共同生活的原因，女方家長便會接受離婚事實，接回女子。 封建社會對休妻的條件有著明確的規定，歸納了「七出三不去」原則：不順公婆、無子、淫、妒、有惡疾、多言、盜竊，稱為「七出」；如果女方符合無所歸（沒有娘家可以歸屬）、與更三年喪（為公婆守過三年喪事）、先貧賤後富貴「三不去」條件，可以不解除婚姻。雖說有「三不去」約束，但實際上男子可以找出自己需要的理由，隨意解除婚姻關係。
解除婚姻關係時，男方需要撰寫離棄妻子的文書，即休書，這類似於現在的離婚證。休書實際是男子強迫妻子離去時使用的憑據，這可和現代雙方自願解除婚姻的情況不同。接受休書回娘家的女子，往往會受世人的冷眼，結局悲慘，如《孔雀東南飛》中的劉蘭芝被休回家後受家人逼迫而最終殞命。宋代之後，女子連再嫁都會受到人們鄙視，受到封建倫理的制約。無論是婚書還是休書，古代女子都處於被動地位，很難掌控自己的命運。
