一般形容某人相貌醜陋時常用「醜八怪」一詞，其實這個詞原來並不是指相貌的，它來源於「揚州八怪」。
「揚州八怪」指的是趣味相投畫風相似的一批人，「揚州八怪」究竟指哪些畫家，說法不盡一致。有人說是八個，有人說不止八個，所指人物也各不相同。 據各種著述記載，計有十五人之多。其中李玉芬《甌缽羅室書畫過目考》是記載「八怪」較早而又最全的，所以一般人還是以清末李玉芬所提出的八人為準，即：汪士慎、鄭燮、髙翔、金農、李鱔、黃慎、李方膺、羅聘。至於有人提到的其他畫家，如華喦、閔貞、髙鳳翰、李勉、陳撰、邊壽民、楊法等，因畫風接近，也可以併入。 不妨把「揚州八怪」看做是一個畫派，一個團體，「八」既可看作數詞，也可當作虛指。
「八怪」中尤以鄭燮、金農、汪士慎最為著名。 這些人在當時所謂的正統畫派眼裡一是做人不合時宜、我行我素，二是作畫我從我法、推陳出新。所以被蔑稱為「醜八怪」。然而，他們的怪異又入情入理，很被廣大百姓喜愛，因此，一方面被主流畫家和上層社會所攻擊、不容，一方面又深受大眾喜愛，名氣大振。
「揚州八怪」究竟「怪」在哪裡？ 「八怪」都經歷坎坷，他們有著不平之氣，憑著知識份子的敏銳洞察力和善良的同情心，對醜惡的事物和人加以抨擊。但他們的日常行為，都沒有超出當時禮教的範圍。所謂的「怪」，是指他們的書畫等藝術作品的風格而言的。 「八怪」不願走別人已開創的道路，而是要另闢蹊徑，不同於古人，不追隨時俗，風格獨創。他們的作品有違人們欣賞習慣，人們覺得新奇，也就感到有些「怪」了。 當時人們對他們褒貶不一，其中最主要的一點，就是偏離了「正宗」，這就說明了它所以被稱之為「怪」的主要緣由。
後來從「揚州八怪」演變出來的「醜八怪」一詞，把這種藝術上的怪異當作相貌了。
