漢代官吏每工作五天休息一天，稱為「休沐」。官吏工作的時候要住在官衙，只有休沐那天才可以回家。有趣的是，在西漢的—段時間，郎官（皇帝侍從，承擔保衛、差遣、顧問等職，有議郎、侍郎、中郎、郎中等）的休假居然是可以買的，只要出錢給宮中添置財物或辦公用品，就可以出宮購物，變相休假。相反，要是沒錢就別想休假，就是病假也得用休沐日補償。五日一休制一直延續到隋代。中間偶有間斷，如南朝梁代，曾經十日一休。到了唐代，十日一休變成制度，稱旬假或旬休，也就是每月初十、二十及月底（小月二十九，大月三十）休息。
大概從南北朝開始，官吏工作日可以不在官衙居住，而是編組輪流值宿。以後歷代都是這樣。唐代的杜甫有一首叫《春宿左省》的詩，就是他任左拾遺時，在門下省（左省）值宿時寫的。考慮到這點，唐代官吏十天一休也就不算苛刻了。而且，唐代官吏還有很多節慶假期。放假最長的是新年和冬至，各放假七天，算是古代的法定「黃金周」；其他節慶則休息一、三、五天不等。有人統計，唐代官吏一年中這樣的假期有五十三天，此外還有特殊假期。如「探親假」：父母居住在三千里以外的，每隔三年有三十天的定省假；五百里以外的，每五年一次，十五天，這個天數是不包括路上時間在內的。兒女婚禮也會給九天假。如果父母去世，更是強迫「丁憂」，文官放假三年，武官放假一百天。
宋、元兩代也都實行旬休制度，節慶假日則慢慢「縮水」了。宋代節假日約為五十四天；元代的節假日則陡減到十六天。明清兩代沒有旬休制，節慶假日也萎縮得厲害：最初只有新年、冬至和皇帝生辰是法定節慶日；後來，中秋、端午兩節漸受重視，也有了假日。不過，明清兩代的官吏每年有長約一個月的新年假或寒假，這是別的朝代所沒有的。至於特殊假期方面，宋代基本繼承了唐代的舊制；但到了明清，則除了丁憂一項，幾乎全被砍了，如有特殊情況，則需要皇帝特批才能給假。雖然明清兩代的工作時間長，但卻不一定有工作效率。很多府、縣官員要日近中天才到衙門辦公，即便是在吏治嚴厲的清雍正朝也是中午才開始辦公的。
