旁門是指小門、側門，「左」具有邪、偏的意思，左道就是偏斜之道，這與古代尚右的習俗有關。古人講究奇正相輔，以右為正，以左為奇，旁門和左道的意思剛好相近，故而成為一個習語。旁門左道就是指非正統的學術流派或宗教流派，也泛指不正當的方法和途徑。在封建社會裡，多用以指斥未經官府認可的巫蠱、方術等。
關於旁門左道的分類，《漢書•郊祀志》的解釋可供參考：「諸背仁義之正道，不遵之法言，而盛稱奇怪鬼神，廣崇祭祀之方，求報無福之祠，……皆奸人惑眾，挾左道。」由此可以看出凡是正統思想不能容忍的東西，皆被視作旁門左道，如偏離傳統仁義道德的思想，以及崇拜鬼神、相信巫術等行為都是旁門左道，包括巫蠱、俗禁、方術等等方面，可謂種類繁多。
歷代統治者對於旁門左道深惡痛絕，歷史上屢屢出現的巫蠱事件便是明證。漢武帝時，就曾因巫蠱屢興大獄。弄臣攀誣逼供，造成了無數的冤案和假案，受牽連者達數萬之眾，甚至激起了衛太子的武裝叛亂，遺患無窮。當然，有時統治者為了打壓威脅其統治的新思想、新方法，也將其冠以「旁門左道」之名。
