在影視劇中經常可以看到，縣太爺在審理案件時，手裡拿一塊小木板擊桌案，三班衙役大呼「威武」，氣勢嚇人，威嚴得不得了。這塊小木板通稱「驚堂木」。
那麼，驚堂木是怎麼來的？除了縣太爺之外，別人還可以使用嗎？
據考證，中國歷史上開始使用驚堂木的朝代大約在春秋戰國時期，各級官府都可以在開庭時使用驚堂木。
唐代之前，「驚堂木」並無圖案，只是為方便起見，將其頂面刻成弧形而已。唐太宗時期，開始有人為了美觀，在驚堂木上雕刻動物圖案，有龍、虎、獅等，不一而足。
武則天時，朝廷把驚堂木圖案規定為龍形，取龍乃皇權之象徵意。宋代為臥龍，張牙舞爪；元代刻三爪或四爪龍形：明代龍形略有變化，嘴凸頭大，頸粗身肥，刻有五爪，且頭上有角。
到了清朝康熙年間，又將驚堂木上的龍形統一修改，使之嘴縮身瘦，看起來就像一條小蛇。
驚堂木是統治權威的象徵，其選料極為講究，多以紅木中的黃花梨、酸枝木、雞翅木、紫檀等髙檔的木材製作，這些木材質地堅硬，紋理細膩，用以敲擊桌案時聲音響亮，其體積一般以手能握住為宜。
在古代，驚堂木並不限於法官使用，上迄皇帝下至藝人都有使用，身份不同，稱呼也不相同。
皇帝使用的驚堂木稱作「龍膽」，亦稱「震山河」，意思是皇帝一拍四海皆聞，以顯示至髙無上的權力；后妃使用的稱作「鳳翥」，也稱「鳳霞」；丞相使用的稱作「運籌」，亦稱「佐朝綱」，用以顯示身份；將帥使用的為「虎威」，還被稱為「驚虎膽」，用以震軍威；縣官使用的稱為「驚堂」或「驚堂木」；僧道使用的為「振垃」「戒規」「醒木」「驅邪」「含牌」，用以醒神；教書先生使用的稱為「醒誤」亦稱「呼尺」，用以維持課堂紀律；當鋪使用的稱作「喚作」；藥鋪、醫生使用的稱作「慎沉」「審慎」；客棧櫃房使用的叫做「鎮靜」；說書藝人使用的除了叫「醒木」外，還稱其為「過板石」「拎兒」，或叫「止語」，開講前一拍意在告訴聽眾注意，說書馬上開篇。
所以說，驚堂木這東西，並不是縣太爺的專利，很多人可以使用，但稱呼上則不盡相同了。
