現在把「城隍」看作是當地的神，掌管一方事務。城隍是神鬼世界中的一城之主，他的職權範圍相當於人世間的縣官。道教把城隍當做「剪惡除凶，護國保邦」之神，說他能應人所請，旱時降雨，澇時放晴，保穀豐民足。
其實最初的「城隍」不是神，而是指城郊外面的護城壕。「城隍」最早的含義是由「水庸」衍化而來的。《禮記•郊特牲》有載：「天子大蠟八，祭坊與水庸。」鄭玄注：「水庸，溝也。」古代人最早信奉的護城溝渠神是「水庸神」，以後逐漸演變為城郊的守護神，即城隍神。
據文獻記載，早在公元239年就有了城隍廟。後來，城隍廟逐漸遍佈全國各地。城隍雖屬道教之神，但歷代帝王卻多重視他的作用，屢次予以加封。後唐末帝李從珂封之為王；元文宗又封及城隍夫人。
城隍本來是沒有姓名的，自宋代後，城隍便被人格化了，很多殉國而死的忠烈被封為本城城隍。《宋史•蘇緘傳》記載：「緘殉節於邕州，交州人呼為蘇城隍。」人格化的城隍多以屬地名人為主，如蘇州的城隍是春申君，杭州的城隍是文天祥，鄭州城隍廟供奉的城隍爺是紀信，等等，都顯示出城隍擬人化的結果。
不論城隍是神還是人，當地百姓都認為能保一方平安，因此祭祀城隍也就成了一種傳統。
