「黃河之水天上來，奔流到海不復回」，氣勢磅礴的黃河，一直是中華民族的象徵。黃河流經的地域廣，地形複雜。俗話說：「天下黃河九曲十八彎。」說的就是黃河流經的路線的蜿蜓曲折。
黃河上游是中國藏族的主要居住地，生活在這裡的藏族人民根據黃河上游的地形和景觀，將上游諸河段取了很多有特色的名稱，如卡日曲、約古宗列曲、紮曲、星宿海、瑪曲、析（賜）支、河曲、九曲、逢留大河等。「曲」就是藏語「河」的意思。
漢、唐時期對黃河上游稱為析（賜）支、河曲、九曲。《後漢書•西羌傳》中記載：「濱於賜支，至於河首，綿地千里。賜支者，《禹貢》所謂析支者也。」漢代桑欽所撰《水經注•河水二》記載:「司馬彪曰：西羌者自析支以西，濱於河首，左右居也，河水屈而東北流，徑於析支之地，是為河曲矣。應劭曰：《禹貢》析支屬雍州，在河關之西，東去河關千餘里，羌人所居，謂之河曲羌也。」從這些歷史記栽來看，「析支」的地理位置就是現在青海省貴德縣以西的共和、貴南、興海、同德、久治等縣的黃河彎曲之處。這裡的黃河形成了一個「S」形大灣，被稱為「拉加-貴德大河灣」。因貴德地方在西漢宣帝神爵二年（前60年）曾設置河關縣，意思是鎖河之關，所以漢時稱這段黃河為「析支河」或「河曲」。唐代時稱這段黃河為「九曲」，以後的人們也就根據黃河河道曲折的形狀，稱黃河為「九曲黃河」了。
