泰山在山東省泰安市，古代稱為岱山，又名岱宗，春秋時改名為泰山，被古人稱為「東嶽」，是五嶽之首。泰山封禪是古代帝王在泰山舉行的祭祀天神地祇的儀式，包括「封」（祭天）和「禪」（祭地）兩部分。所謂「封」，就是在泰山之頂聚土築成圓台以祭天帝，增泰山之高以表功歸於天，來報答上蒼的功績；所謂「禪」，就是在泰山之下的梁父山等小山上積土築方壇以祭地祇，增大地之厚以報福廣恩厚，來報答後土的功績。封禪的根本目的，是帝王取得天下以後，以天子身份祭告天地，以表示自己的統治符合天意，合乎正統。
泰山祭祀起源於遠古時代的泰山崇拜。《史記•封禪書》中所謂七十二帝王封禪泰山的記載，便是早期泰山山川崇拜活動的記錄。《尚書•舜典》記載:「歲二月，東巡狩，至於岱宗，柴望秩於山川。「所謂」柴就是燔柴祭天，「積薪於焰上，而取玉及牲置柴上燒之」。所謂「望」，就是望祭山川。這種祭祀天地的形式可以說是後來封禪的雛形。
古代封禪活動一般都在泰山舉行，個別在其他山上舉行。帝王多選擇泰山封禪，是因為五嶽之首的泰山獨尊天下，離天最近，可以直接與天帝對話。另外泰山是東嶽，相信五行學說的古人認為東方主生，這是萬物起始陰陽交替的地方。所以天子受命於天，只有登泰山祭告天帝，才算完成了天子就位的禮制。秦始皇是第一個在泰山封禪的帝王。西漢的漢武帝也曾去泰山行封禪禮，他深信方士之言，希望在泰山之巔與黃帝神仙相見，學習升天成仙之術。唐高宗封禪泰山時，從駕文武大臣、兵士、儀仗隊伍長達數百里，歷時近乎半年，興師動眾，規模前無古人。帝王封禪泰山，在當時被視為國力鼎盛的象徵，是泰山特有的一種文化現象。
