現在我們一般由將官、校官、尉官、準尉、士官、士兵構成軍人等級體系，在中國古代卻有一套獨特的武官等級制度，並隨著時代而變遷。秦漢時期，官員的等級稱「石」。魏晉以後，官員的等級稱「品」，多數朝代的武職官員等級設九品十八級（每品分正、從兩級）。唐宋時期，武職官員等級設九品三十二級。隋唐以後，在品之外還設有「武階」。階數多少各朝不等，多者四十五階，少則十八階，每階均有等級稱號，如驃騎大將軍、昭武校尉、陪戎副尉等。並配以不同顏色和圖案的冠服佩飾標誌官員的品階，這顯示中國封建社會武職官員的等級制度已趨完善。
清末，清政府仿照歐洲軍事制度，實行營制改革。從1904年開始至1911年3月，歷時六年多，逐步在中國軍隊中建立起一套完整的軍銜制度，取代了傳統的武階制度。中國初次建立的軍銜設六等十八級：上等第一級包括大將軍、將軍、正都統，第二級為副都統，第三級為協都統；中等第一級為正參領，第二級為副參領，第三級為協參領；初等第一級為正軍校，第二級為副軍校，第三級為協軍校；後軍諮處奏請在正都統之上增設「大將軍」「將軍」兩銜，與正都統同為上等第一級。設立軍士銜三級，即上士、中士、下士；在軍官和軍士之間增設「額外軍官」銜一級。兵分正兵、一等兵、二等兵三級。
辛亥革命後，中華民國於1912年正式成立。中華民國南京臨時政府沿用了剛剛實行不到一年的晚清軍銜制，但作了一些變動，主要是廢除清朝軍銜制的軍官銜稱，取消所有品級，仍按原來的三等九級，規定了新的軍銜名稱，軍士和兵均改為二級，如軍士：一等目兵、二等目兵；兵：一等兵、二等兵。
