馬遠字遙父，號欽山，祖籍河中（今山西永濟），生長在錢塘（今杭州）。他為南宋光宗、寧宗兩朝（約1190－1224年）的畫院待詔。馬遠的曾祖、祖父、父親、伯父、兄弟、兒子一連五代都是畫院畫家。馬遠在中國繪畫史上享有盛譽，與李唐，劉松年，夏圭並稱為南宋四大家。他的山水畫成就最大，獨樹一幟，與夏圭齊名，時稱「馬夏」，成為繪畫史上富有獨創性的大畫家。
馬遠是個非常有意思的山水畫家。他畫的內容形式極簡，意境卻極其豐富，很多畫面常常一般的尋常景像，為大部分畫家所忽視，他卻能畫出新意。他與歷史上其它山水畫家不同，馬遠的畫很少是全景構圖的。在構圖上，他善於以偏概全，小中見大，只畫山之一角或半邊景物以表現廣大空間。人稱「馬一角」。他畫的是「殘山剩水」荒山禿林，卻美的不容忽視，讓人心醉。
《踏歌圖》是馬遠山水人物畫的代表作，是中國繪畫史中的一件名作，具有重要的地位。
「踏歌」是中國南方鄉間一個非常古老的習俗，村民們辛苦耕耘一年，終於迎來了豐收，於是全村的男女老幼，踏著節拍，邊歌邊舞，歡慶收獲並感謝大自然的恩賜，就好像過年過節一樣快樂熱鬧。
從表面上看，《踏歌圖》像是一幅表現自然山川風貌的山水畫，而實際是一幅描繪人間生活的風俗畫。作者馬遠在圖中安排了不多的幾個點景人物，使畫中的主題得到了充分的展示。
畫家並沒有去描繪鄉間踏歌盛況的全貌，而是選取了幾個非常有代表性的鄉民形象：一個中年村民，因為高興多喝了幾碗酒，步履蹣跚，搖搖晃晃，醉意十足，但是那個盛酒的葫蘆卻沒有忘記，仍然好好地背在肩上；一個白胡子老漢，同樣也喝了不少酒，一隻手拄著拐杖，另一隻手高高抬起，雙腳离地，手舞足蹈，興奮异常。他們的舉止行為已與他們的年齡不相符合，所以顯得特別滑稽可笑。作者馬遠描繪了這幾個成年人之後，覺得還不足以表達歡快縱情的氣氛，特地在畫幅的左下角安排了男女兩名幼童，他們回過身來，瞪著驚異的眼睛，看著自己的長輩，平時家長的恃重和威嚴怎麼都沒有了？年齡稍大的女孩，還用手捂住了嘴巴，偷偷在發笑。這兩組點景人物相互呼應、相互襯托，把「踏歌」歡愉快樂的情緒推向了极致。可是細看圖中，作者只不過畫了六個人，卻能將氣氛渲染得如此充分。從這六個村民身上，完全可以感受到整個村莊中傳出來的歌聲、踏地的節拍聲和歡快的笑聲。畫家馬遠「以一當十」、「以小見大」的藝術表現手法，實在是太高妙了。
馬遠畫山石的方法也极有特點。他運用毛筆的側鋒平掃，以表現陡峭的山勢和堅硬石頭的質感，山石猶如巨斧劈出一般，這種用筆的方法被人稱之為「斧劈皴」，從《踏歌圖》軸中亦可見一斑。在畫幅的構圖方面，馬遠也有創新。他喜歡將圖中的山石集中於某一邊角，形成虛實的對比，故此他有了「馬一角」的稱呼，當然在這件作品中這一特點不是十分明顯。馬遠畫樹也有自己的習慣，他經常把樹的枝條畫得向下斜拖，所以有人將它歸納為四個字「拖枝馬遠」。
在馬遠的這幅《踏歌圖》的上方，題有五言絕句一首，這是南宋皇帝宁宗趙擴抄錄北宋王安石的詩句。詩為：「宿雨清畿甸，朝陽麗帝城，豐年人樂業，壟上踏歌行。」這是南宋皇帝對太平盛世的期盼，供奉宮廷的畫院畫家馬遠即以此詩為題作畫。
