鋼筆亦稱自來水筆，以區別於早期的蘸水筆。其最早的歷史可追溯到西方10世紀。20世紀初葉開始出現在中國，而作為大眾書寫工具真正開始流行並取代中國的傳統毛筆則始於1950年代，於70、80年代達到鼎盛期，90年代開始走下坡路，90後們就鮮少用過鋼筆和墨水了。在中國生活水平還很低的年代，較好一點的鋼筆要幾塊錢一支，不是每個人都捨得買的。擁有者都會相當愛惜，如小故障、小損壞都會盡力修復。因此當時還衍生出一個行當：修鋼筆。
關於鋼筆，筆者多年前曾聽到一個涉及外交的未經證實的故事。1958年大躍進運動期間，上海「英雄」鋼筆掀起趕超世界名牌「派克」金筆的熱潮，從抗漏、圓滑度、間歇書寫、減壓、耐高溫、耐寒等12項指標上追趕派克。到1959年，據報導，「英雄100型」銥金筆有11項指標趕上甚至超過了美國「派克」產品。據稱，後來完全沒有專利權概念的國家有關部門和上海英雄筆廠，還自豪地演示這一成果給美國「派克」代表看，得來的回應是「派克」公司指控中國上海「英雄」金筆侵權。
進入90年代以來，市場上出現了結構簡單、價格低廉、品質不斷改進的各種圓珠筆，鋼筆的缺點日漸明顯。鋼筆結構複雜，故障多，諸如漏墨、堵塞、鼻尖劈裂或折斷、墨囊破損等，再加價格較高，其可長久使用的優點也就不突出了。最終，難逃被圓珠筆淘汰的命運。鋼筆目前雖然尚未完全銷聲匿跡，但除了作為高檔簽字筆和懷舊奢侈品，在日用書寫領域已基本不見蹤影。
