「秤」，由「禾」與「平」組合而成，意思很直觀，那就是稱量糧食時追求公平。後來，秤逐漸成為「公平」、「公正」的化身，演繹出「天地之間有桿秤，人心就是定盤星」、「人人心中有桿秤，秤砣就是老百姓」等一系列的醒世恆言。
秤由秤桿、秤鉤、秤砣三部分組成。秤桿為深褐色，由紫檀木等十分堅硬的木質刮制而成，安裝秤鉤的一端稍粗，向另一端逐漸變細，兩端都用銅皮包裹。秤桿稍粗的一端安裝著可以靈活轉動的秤鉤子，稍後的位置依次穿過前後兩根提繩，俗稱「秤毫系」。秤桿的上面和右面一側等距離地鑲嵌著白色或黃色的金屬星點，來表示重量的刻度，這些像星星一樣的金屬星點，叫做「秤星」。秤星中最重要的一顆處於毫系位置，叫做「定盤星」，秤砣繫繩放在定盤星上，提起毫系，秤保持平衡。
在秤鉤上掛上物體，稱量較重的物體時提起前毫系，看秤桿上面的秤星；稱量較輕的物體時提起後毫系，看側面的秤星，秤砣繫繩所在的秤星便標誌著物體的重量。1959年以前，桿秤使用「十六兩一斤」制，「半斤八兩」的成語即來源於此。以後改為「十兩一斤」制，農村很多不識字的人也認得秤，不認得秤的人就會被大家認為是笨蛋。
