麻將的前身，據近代學者胡適考證可能源於馬吊牌。馬吊牌在中國的歷史可不短，宋代名儒楊大年曾著有《馬吊經》，據說就和馬吊相關。不過這本書現已亡佚，很難考證，但馬吊牌在明清之際的確已經相當盛行。
娛樂遊戲可是人們的本能。唐代官商相聚時就喜歡玩一種「葉子格戲」，這是一種四人參加的遊戲，也算是麻將的前身。「葉子格戲」也叫「葉子戲」，是人們酒宴之時常玩的遊戲。每張葉子上還用五言絕句概括掌故，並附有一句結語，標明了罰酒、飲酒的方法。人們即以葉子行觴，歡笑嬉戲。 馬吊牌也是一種紙製的牌，一副牌有40張，分為十萬貫、萬貫、索子、文錢4種花色。一副馬吊牌由四人合打，四人分方向坐定，每人先取八張牌，剩餘八張放在桌子中間。四人輪流出牌、取牌，出牌以大擊小。最好的牌是「賞」，次為「肩」，最小者為「極」。「賞」、「肩」、「極」上桌，皆可配成色樣。這種遊戲深受士庶喜愛，人們常日夜玩樂，不知疲倦。
馬吊牌上還繪有精美圖片。有的上面畫有水滸豪傑，有的是古代將相圖，也有畫美人圖的，還有鳥、獸、蟲、魚門類圖形的，這樣的繪圖使得馬吊更具有觀賞性，也更能吸引人。 至於馬吊牌名稱的由來，目前尚有不同說法。多數人認為這和錢有關，古代的錢是用繩子串在一起，所以一千文錢也叫一吊錢。馬吊，便隱含著「關於錢的牌」的意思。不管何種解釋，這種遊戲在古代可有巨大的市場啊。
