有一個飲食調查的節目，數萬觀眾參加評選的十大流行菜品排行榜中，辣者--麻辣小龍蝦、香辣蟹、剁椒魚頭、水煮魚囊括了前四名。辣椒為什麼會受到如此熱烈的歡迎？
首先，套用一句俗語說，辣椒全身都是寶。辣椒富含維生素C，每100克辣椒維生素C含量高達198毫克，居眾多蔬菜之首位。給辣椒命名為「紅色藥材」的匈牙利科學家吉奧爾吉，因為成功地從1克紅辣椒中提取出2毫克維生素C，獲得了1937年的諾貝爾化學獎。辣椒的果皮含有辣紅素，辣紅素是一種安全性能好、具有一定營養價值和藥理作用的天然食用色素，價格非常昂貴，完全純化的產品每公斤高達4萬美元。
辣椒的隔膜和胎座組織中含有辣椒素，所以讓人感到辛辣、刺激。把這個特性利用到軍事上，可以製成催淚彈、催淚槍或防衛武器。美國的警察就經常使用辣椒噴劑來對付那些「看起來還沒有必要用槍」的歹徒。
不過，近年來辣椒素最惹人注目的特點還是其減肥功能。日本有研究表明，辣椒素可以提高人體新陳代謝率，加快消耗量。為了驗證這個理論，日本某電視台曾經找人上節目做實驗，沒想到受試者體重在1星期內便減了3公斤，一個月下來減了8公斤。英國也有一位女士利用辣椒成功減肥，並受到宣傳。於是辣椒減肥很快風靡全球。
然而食辣是否一定能帶來細腰的效果，多數醫生是持懷疑態度的。因為從醫學上看，辣椒素固然能促進循環使皮膚發紅、發熱，但它同時會迅速耗盡進行神經傳導的p物質，導致局部皮膚不再發汗、發熱，效果無法持續。這個理論可以解釋為什麼辣椒具有鎮痛功能。我們比較熟悉的辣椒創口貼，就是用辣椒素迅速消耗神經傳導p物質的功能，阻斷了痛覺的傳導。同時，它還可以解釋辣椒和胃的關係：在動物實驗中，科學家發現微量的辣椒能保護胃的黏膜，因為微量的辣椒素會刺激胃部的血管，進而保護胃壁；但大量的辣椒已經破壞神經末梢的感覺，讓胃更容易受到傷害。如此看來，某些利用辣椒成功減肥的例子可能只是由於過量進食辣椒，傷害了胃，影響了人體對其他營養物質的吸收所致。
事實上，辣椒真正讓人著迷的地方並不在於它所有的利用價值。辣椒素會刺激舌頭、嘴的神經末梢，人的大腦會立即命令全身「戒備」--心跳加速、唾液或汗液分泌增加、腸胃加倍「工作」，同時釋放出內啡肽。若再吃一口，腦部又會以為有痛苦襲來，釋放出更多的內啡肽。內啡肽是直接或間接地給人帶來快感的腦內物質，它與嗎啡一樣讓人興奮，而且作用比嗎啡強10倍。所以吃辣椒有點像吸毒，很容易上癮。
其實，辣味不是味覺，而更多的是一種痛覺。辣的英文解釋為hot、sting、ruthless等，再翻譯過來則是熱的、刺痛的、無情的……但是辣味對味覺有很好的促進作用，因為味蕾接觸到辣椒素會變得更加敏感。
