【辣椒與飲食傳統】
「遠方的客人莫見笑，湖南人最愛吃辣椒」，這首湖南民歌《辣椒歌》，流唱全國。的確，湖南民間有「無辣不成菜」的俗話。辣椒有禦寒祛風濕的功效，食用後可以直接刺激唾液分泌，開胃振食慾。湖南地區多山，亞熱帶氣候導致多雨潮濕，大部分地區土壤肥沃，氣候溫和，陽光充足，雨水適中，十分適合辣椒的生長發育。出產的辣椒，以「辣、甜、香、鮮」的特點著稱於世。漸漸地吃辣椒的人多了起來，便形成了食辣的飲食傳統。臨近吃飯時你若走到居民區，家家抽油煙機冒出濃濃辣味，湖南人吃辣有點兒硬骨頭六連的氣勢，迎辣而上。
湖南人家中，家常便飯都離不開辣椒，「沒有辣椒不吃飯」。在湖南部分農村還存有一種習俗：新生孩子滿百歲，要讓孩子開葷，用筷子蘸點辣椒水讓孩子嚐嚐。多數孩子就像有天賦一樣咂吧著小嘴，居然吃得津津有味！在這種從小就被熏陶的環境下，湖南人吃辣儼然成為一種本能和傳統。
2013年6月，新浪微博上一條「中國各省吃辣能力排行榜」的信息被廣大網友熱議轉發。這份榜單對國內多省市的吃辣能力進行排名和分析，包括辣的特色，代表的菜餚。其中，湖南憑藉宋祖英的《辣妹子》穩坐排行榜第一位。
【辣椒滋養湘人精神與個性】
辣椒作為舶來品，植根中華的歷史也不過只有三百餘年，卻已與湖南百姓結下了不解的情緣。可以說，辣椒的辣味滋養了湖南鄉人豪爽率直、熱情奔放、樂觀開朗的性格和不畏艱難、力爭上游、敢為人先的精神。
湖南人的精神氣質和個性特徵，與辣椒確有一定的關係。清代以前，湖南這塊土地上幾乎沒有出過歷史名人。從晚清開始，也就是在湖南人形成辣椒飲食傳統習俗後，曾國藩、左宗棠、譚嗣同、黃興、蔡鍔、程潛、毛澤東、劉少奇、彭德懷、胡耀邦……一代又一代傑出人物，以及以這些人物為首的政治家、軍事家群體，就像雨後春筍崛起於三湘大地，使中國的近代史發生了一次又一次的重大轉折，一步步推動中國的社會歷史進程，甚至有人認為「半部中國近代史乃湘人寫就」。
誕生於湖南的一代偉人毛澤東更是嗜辣如命，與辣椒結下了難解的情結。據他自己說，他從小就有愛吃辣椒的習慣，每次吃飯都不能少了辣椒。1936年，美國進步記者斯諾到延安訪問，毛澤東用辣椒宴請他。斯諾被辣得鼻子尖、額頭上汗涔涔，毛澤東在一邊樂呵呵地望著他笑。後來斯諾在他的書中，這樣描述說：「毛澤東有著南方人愛吃辣椒的癖好，甚至用辣椒夾著饅頭吃」。其實他哪裡知道，毛澤東吃西瓜都要加辣椒末。
辣椒，沖天的成長，火紅的願望。鮮紅火熱的辣椒，綻放出美麗的精神之花，融入了湖南飲食傳統文化，滋養了湘人精粹的思想和靈魂。
