中國自古有「五味雜陳」之說。這雜陳的五味，指酸、苦、辛、咸、甜。不過當時的「辛」並不是我們今天所說的辣，而是泛指花椒、姜、蔥等辛香調料的味兒。在中國傳統文化中，「五」這個數字，具有獨特的地位，涵蓋領域極廣。最早提及五行的《尚書·洪範》篇中說，「水曰潤下，火曰炎上，木曰曲直，金曰從革，土爰稼穡。潤下作咸，炎上作苦，曲直作酸，從革作辛，稼穡作甘」。世間萬物離不開水、火、木、金、土五行，五行學說之後，從物質到空間，凡標舉「全」，多用「五」，如五方、五氣、五毒、五味、五色、五彩、五音、五畜、五穀、五德、五嶽、五體、五臟等；其中，五味更是在五行定義的最初已與五行直接聯繫在一起。
在辣椒傳入中國後，我們今天說的五味，其中的辛味，使用最多的是辣椒。以至於五味，都漸漸演變成酸、甜、苦、辣、鹹了。但是，就味覺的定義和人們體會味覺過程的生理原理來說，辣，並不是味覺之一種。
人類有鹹、酸、甜、苦四種基本味覺。所謂辣，是口腔黏膜、鼻腔黏膜、皮膚和三叉神經受到食物的刺激而引起的一種痛覺、熱覺與鹹味混和在一起的「味道」。所以，不單舌頭可以感受到「辣」，我們的皮膚表面也能感覺到辣。吃辣的東西，整個口腔甚至嘴邊都會有熱辣辣的感覺；切辣椒以後，手會有辣的感覺；假如不小心用切辣椒的手揉揉眼睛，那眼睛更要被辣得受不了；而且吃多了辣椒，從「進口」到「出口」，整個消化道都會有火辣辣的感覺呢！
被辣雖然難受，卻是一種火熱的刺激享受--一種不吃辣的人怎麼也理解不了的享受。
