煙草是茄科煙草屬的植物，共有50多種，栽培最多的是紅花草，其次是黃花種。煙草的別名很多。《粵志》稱它為八角草，也叫仁草；《百花鏡》稱它為相思草；《和漢藥考》稱它為南蠻草，亦叫長命草、還魂草等。煙草的原產地在拉丁美洲的厄瓜多爾及其附近，其範圍可能北起墨西哥，南達玻利維亞，東到委內瑞拉。煙草傳播得很快，1565年從法國傳入德國，接著傳入俄、日、英、印尼、印度及菲律賓等地。
17世紀以後，吸煙之風傳遍了全世界。煙草傳入中國，大約在明朝萬曆年間(1573-1620)，由菲律賓的呂宋島傳入廈門，所以當時叫它為「呂宋煙」。種植最早的是漳州。但也有人認為是先傳入台灣，再傳入漳州、泉州。傳入的確切時間、年份已不可考，最早的說法認為是在萬曆三年(1578年)，但未提出證據；最晚的說法是《廣州植物誌》(1956年)提出的，認為「當在1700年以後」，這和事實不符。因為那個時候已是清朝康熙年間了。
李時珍《本草綱目》(1590年)中沒有煙草的記載，但趙學敏的《本草綱目拾遺》(1755年)中把煙草歸入火部，並引張景岳之說，謂「煙草味辛氣溫，性微熱……此物自古未聞，近自我明萬歷時，出於閩廣之間，自後吳楚地土皆種植之」。德人白裡契奈特在其所著的《中國植物學文獻》(1870年)一書中，亦謂中國古籍中沒有煙草的記述，瓷器上畫有煙草的亦都在1700年以前。由上述種種記載，看來煙草傳入我國，至遲不會晚於1620年。
萬曆以後到明朝滅亡的25年間，吸煙之風已經很盛行。不然的話，明朝末代皇帝崇禎也不會嚴令禁止種煙草和吸煙了。煙草是一年生草本植物，用來制煙的部分為煙葉。17世紀以前的製品，主要是雪茄煙、斗煙、鼻煙及嚼煙。到了1843年才開始生產捲煙。我國最早生產的是福建皮絲煙，已有300年歷史。到1890年才由外商輸入捲煙，大約在1905年前後，上海才開始生產捲煙。
