人們往往在誕辰之日舉行賀誕祝壽的活動。古時，生日又稱生辰，祝壽也叫賀壽或拜壽。年輕人慶祝生辰，只能稱「過生日」、「做生日」，不能稱「做壽」，因為「壽」是年齡長久之稱：年滿六十或以上者慶祝生辰，才可稱為「祝壽」、「做壽」。
中國講究尊老重賢，只有老年人，才能過大壽。新生嬰兒滿周歲時，會舉行「抓周」。以後每年過生日，往往是父母煮幾個雞蛋就糊弄過去了，這叫「小生日」。直到60歲才有資格賀「壽」，也就是過「大生日」。
中國古代有很長一段時間，人們是不過生日的。很長一段時間內，人們祝壽也不是在生日那天進行。直到殷商時代，人們才有了生日的概念。不過，生日只是出於對太陽神的崇拜，父母用小孩出生之日的干支為孩子起名，沒有慶賀生日的活動。
中國人過生日的習俗，大約是從南北朝時開始的。據北齊文學家顏之推的《顏氏家訓》說，當時在江南就盛行慶賀小孩周歲的習俗。
成人過生日則見於唐代的記載，當時以做生日煎餅為賀。到兩宋時期，有了做壽的習俗。當時，朝政腐敗，做官的過生日，僚屬都要獻壽禮。《水滸傳》一書中，就有一段「送生辰綱」的故事。
除祝壽外，民間還有借壽之俗。過去，人們以為人的壽命由天定，但也可以像物品一樣借用。一般是因人病入膏肓，又希望延壽，於是親友中的一些人，自願借壽一歲，自願借壽的人擇一吉日，齋戒沐浴，到宗廟虔心拜祝，告訴閻王自願借壽給病人。此俗曾在江蘇淮安地區很流行。
