北京是中國的六朝古都，歷來是中國的文化中心。在漫長的歷史中，全國各地的曲藝項目都要到北京這個大舞臺上一展風采。眾多曲藝項目登上北京的舞台後，經過融合和發展形成了很多具有北京特色的曲藝項目。北京眾多曲藝藝術的特色都是以國都為平台，融合中國各地曲藝的精華，那麼什麼才是北京最本土的藝術呢？那就是北京琴書。
北京琴書是北京土生土長的曲藝藝術，是在北京通州區域的五音大鼓基礎上產生的，但北京琴書不能稱為北京傳統曲藝項目。北京琴書真正的創立要在建國之後的50年代，距今也只有半個多世紀的歷史，還不如其他曲藝項目歷史的零頭。然而，一些中國人或許不知道北京琴書，但大多聽過北京琴書。張藝謀的電影《有話好好說》中就有北京琴書的演奏，「我從小在北京土生土長，沒招過誰，沒惹過誰……」這段鏗鏘有力、趣味十足的琴書一瞬間就讓人們感受到了濃濃的北京風味，這段唱詞就是北京琴書的創始人關學曾大師譜寫的。
為什麼北京琴書的出現如此之晚呢？這要從北京琴書與眾不同的發展歷史說起。中國眾多曲藝藝術的特色都是以國都為平台，融合中國各地曲藝的精華而形成的。但是，這個形成過程的前提是官方的支持，比如京劇就受到了多位皇帝的大力支持。然而，北京琴書的前身，五音大鼓沒有一點背景，是徹頭徹尾的草根曲藝。北京琴書來自北京農村，也沒有專業的演員，更像是農民們自娛自樂的「遊戲」。一般在北京通州農村的婚喪嫁娶時，農民們會自發地唱五音大鼓，演唱內容也類似於脫口秀，想到什麼就唱的什麼。每當農村出現災情時，為了活命，北京城周邊的農民就會進城乞討。會唱北京琴書的農民就一邊唱著五音大鼓，一邊乞討，於是北京城就這樣有了五音大鼓。五音大鼓進入北京的方式「不體面」，內容形式又是為農民群體服務，所以北京的皇族才不會對這種農村藝術感興趣。那麼是誰將五音大鼓變成北京琴書，讓這項最草根的藝術成為了北京的代表曲藝呢？那就是關學曾。
關學曾出生在滿族家庭，幼年家境貧寒，十四歲拜師學藝，很快自成一家。二十歲他就在天橋演唱，很受歡迎。建國之後，一直唱五音大鼓的關學曾覺得自己唱的是長篇故事，又是揚琴伴奏，乾脆就改為琴書了。後來，關學曾參加了赴朝慰問志願軍的活動，又跑到全國各地宣傳抗美援朝。這也讓他大開眼界，見識了不少曲藝形式，尤其是琴書數不勝數，如山東琴書、徐州琴書、四川琴書等，都有獨特的地方色彩，可他只寫了「琴書」兩字。於是關學曾就琢磨，本來自己就是北京人，又是用北京話唱的，乾脆就叫「北京琴書」。一回北京，關學曾就把牌子改為「北京琴書」。由此，北京琴書正式誕生了。因為北京琴書的唱詞使用標準的北京話，而且內容通俗易懂，很快就受到北京老百姓的喜愛。他的忠實粉絲們湊錢做了一個很大的牌匾專程送給關學曾，上面刻著「琴書泰斗」四個大字。
對於這項比新中國還晚的曲藝項目，關學曾大師可謂耗盡了一生的心血。他一生創作了上千個北京琴書的唱段，其中代表曲目有《鞭打蘆花》《楊八姐遊春》《傳家寶》《長壽村》等，北京琴書成為北京文化不可分割的一部分。除了自我創作之外，關學曾還在家裡義務開辦北京琴書學習班，免費授課，中午還管一頓炸醬麵。
