北京的胡同可謂名揚天下，人們提到北京的街巷，就免不了談及構成街巷的胡同。胡同是北京街巷的地方特色。
說來，北京胡同出現的時間比北京名稱的出現時間要早多了，早一個世紀之久。
胡同形成於元朝，是隨著忽必烈建元大都城時開始形成的。元大都城始建於1267年，其規劃整齊的建築格侷造就了胡同。城內，南北走向的主幹道所形成的道路稱為徑，東西走向的主幹道所形成的道路稱為緯。經緯交叉劃出的地界構成了坊。坊是皇城之外的居民區，坊內以東西走向為主的相距甚近的道路就是胡同，其寬度約為6步（每步約合9.3米）。比胡同寬的是小街，寬12步；比小街寬的是大街，寬24步。元大都城內棋盤式的道路網縱橫排列得井然有序。
北京這個名稱是明朝才有的。朱元璋推翻了元朝在南京建立了明朝，改元大都為北平府，封他的第四個兒子朱棣為燕王，駐守北平。朱元璋死後，燕王朱棣為了爭奪皇位向在位的明惠帝發難，結果是叔叔打敗了侄子，朱棣當了皇上。朱棣改北平府為北京，那是公元1403年2月4日，北京這個名稱就在這一天誕生。相當於現在一個省份的「府」從此變為了國都京城，與之相稱的是歷時15年的皇城與皇宮的營建。公元1421年，明成祖朱棣正式遷都北京，原來的都城南京則成了陪都。
由此可見，胡同已經有700餘年的歷史，而北京這個名稱有了近600年的歷史。如此算來，胡同比北京早有了100餘年。
