據《史記》記載和文物工作者普查，都證明八達嶺一帶在戰國時期築有長城，而今仍見殘牆、墩台遺存，其走向，與今明長城大體一致。漢習記載：曾設軍都、居庸兩座關城。北魏《水經注》說：「居庸關在居庸界，故關名也，南則絕谷，壘石為關址，崇墉峻壁，非輕功可舉……其水歷山南，逕軍都界……」因此，有專家認為漢置居庸關，關址在八達嶺。
一千五百年前的北魏，曾在八達嶺一帶修築長城。據《魏書世祖本紀》記載，北魏拓跋氏太平真君七年（446年），在國都平城（今大同）以北，修築長城，名叫「畿上塞圍」，東起上谷軍都山（即八達嶺一帶），西至黃河岸。後來到北齊王朝天保六年（555年），又修築長城，西起大同，經軍都山東去，把長城延長到了海邊。
八達嶺長城，是中國古代偉大的防禦工程萬里長城的一部分，建於明朝弘治十八年（1505年）。明代爲了加強防禦，對八達嶺長城進行了長達八十餘年的修建，共1300多里，並將抗倭名將戚繼光調來北方，指揮長城防務。
八達嶺是歷史上許多重大事件的見證。第一帝王秦始皇東臨碣石後，從八達嶺取道大同，再駕返咸陽。肖太后巡幸、元太祖入關、元代皇帝每年兩次往返北京和上都之間、明代帝王北伐、李自成攻陷北京、清代天子親征八達嶺都是必經之地。近代史上，慈禧西逃淚灑八達嶺、詹天祐在八達嶺主持修築中國自力修建的第一條鐵路--京張鐵路、孫中山先生登臨八達嶺長城等，留下了許多歷史典故和珍貴的歷史回憶，是歷史名地。
八達嶺長城是萬里長城向遊人開放最早的地段。八達嶺接待中外遊人超一億三千萬次，先後有尼克松、里根、撒切爾、戈爾巴喬夫、伊麗莎白、希思等372位外國首腦和眾多的世界風雲人物，登上八達嶺觀光遊覽。
