北京故宮為明成祖朱棣於西元1406年開始建設，為厭棄元代氣運，基本上並沒有在元朝大都皇宮的基礎上建構，而向東移150米，重新起造皇宮，包括所有宮殿宮牆均重新建造，規模超過大都皇宮，略小於南京紫禁城，設計師為工匠出身的御用匠師蒯祥，公元1420年正式落成，從1420年落成到1911年清帝遜位的約500年間，明、清兩代共有24帝在故宮生活過。
1911年，武昌起義爆發，清帝退位。但按照與民國政府簽訂的優撫條件，仍然居住於紫禁城內。1923年，建福宮發生火災。1924年，馮玉祥發動「北京政變」，驅逐清帝溥儀。1925年10月10日，在原紫禁城的基礎上建立國立故宮博物院。1933年，國立故宮博物院文物南遷，以躲避日本侵略。1948年，國立故宮博物院隨國民政府南遷約總量2/3的文物到台灣。
1949年2月，解放軍佔領北平後，不久成立故宮博物院。1950至1960年代，陸續有人提出故宮改建計畫，後因種種原因擱置。1961年，經政務院批准，北京故宮被定為全國第一批重點文物保護單位。1966年，在周恩來的命令下故宮受到保護，逃過文化大革命的劫難。最終，北京故宮於1987年被聯合國教科文組織列入世界文化遺產名錄。
