明前茶是清明節前采制的茶葉，受蟲害侵擾少，芽葉細嫩，色翠香幽，味醇形美，是茶中佳品。同時，由於清明前氣溫普遍較低發芽數量有限，生長速度較慢，能達到採摘標準的產量很少，所以又有「明前茶，貴如金」之說。
明前茶、雨前茶是中國長江流域江南茶區按節氣對不同階段春茶的稱呼。「明前茶」是清明節前采制的茶葉，「雨前茶」是清明後穀雨前采制的茶葉。明前茶細嫩品質好，雨前茶品質尚好，穀雨後立夏前的茶葉一般較粗老，品質較差。
茶文化專家表示，在江南茶區，經過漫長的冬季，茶樹體內的養分得到充分積累，加上初春氣溫低，茶樹生長速度緩慢，此時的芽質比較好。明前茶氨基酸的含量相對後期的茶更高，而具有苦澀味的茶多酚相對較低，這時的茶葉口感香而味醇。再者清明前茶較少受到農藥污染，特別是早起的春茶，更是一年中綠茶品質最佳的，因此諸多明前采制的高檔茶葉特別受到茶友的青睞。
中國的農曆是每隔15天為一節氣，大約3月5日左右是「驚蟄」，3月20日左右是「春分」，4月5日左右是「清明」，4月20日左右是「穀雨」，5月5日左右是「立夏」。古老的農業生產一向來以節氣為農事安排的指導。茶葉生產也是一樣，早發品種往往在「驚蟄」和「春分」時開始萌芽，「清明」前就可採茶。明前茶由於芽葉細嫩，香氣物質和滋味物質含量豐富，因此品質非常好。但由於清明前氣溫普遍較低，發芽數量有限，生長速度較慢，能達到採摘標準的產量很少，物以稀為貴，明前茶就更顯珍貴了。
古時貢茶求早求珍，於是把春茶劃分為「社前茶」、「火前茶」和「雨前茶」三種。
社前，是指春社前，古代在立春後的第五個戊日祭祀土神，稱之為社日。按干支排列計算，社日一般在「立春」後的41天至50天之間，大約在「春分」時節（3月20日左右），也就是比「清明」早半個月，這種春分時節采制的茶葉更加細嫩和珍貴。
中國唐朝每年要求在清明日運至長安的紫筍貢茶，就應該是屬「社前茶」了。因為古時交通不便，在湖州長興采制的顧渚紫筍茶，就是用快馬日夜兼程運到長安（今西安），少說也得十天半個月。因此，每年皇宮「清明宴」上所用的紫筍貢茶必定是「春分」時節特早萌芽而采制的茶葉。
火前，即明前，因為古人在寒食節有禁火三日的習俗，三日內不生火做飯，故稱「寒食」，寒食節是清明節前一天，因此「火前茶」實際上就是「明前茶」。清代乾隆皇帝下江南到達杭州龍井觀看龍井茶采制時，曾作詩《觀採茶作歌》，有詩句云「火前嫩、火後老，惟有騎火品最好」，是指「清明」前一日采制的龍井茶品質最好，過早采制太嫩，過遲采制太老。
