永樂七年（公元1409年）十月，鄭和船隊從福建五虎門出發，開始了第三次遠航。
船行途中，鄭和幫助滿剌加擺脫了強鄰暹羅的控制，建立起了獨立的滿剌加王國。
滿剌加（今馬來半島馬六甲），原名王嶼，是一個只有頭目掌管，沒有國王的弱小民族，一直受暹羅的欺凌。滿剌加人熱切地盼望獨立，擺脫暹羅的控制。鄭和船隊到來之前，明成祖曾派使者到達滿剌加，封其酋長拜裡迷蘇剌為國王，賜以誥印及「織金文綺」，但暹羅國卻不予承認，並以武裝干涉。這次鄭和船隊遠航到此，奉明成祖朱棣之命，為國王拜裡迷蘇剌正式舉行封王儀式，賜予雙台銀印，冠帶袍服，建立碑石，劃定疆界，正式命名為滿剌加國。從此，滿剌加王國擺脫了暹羅的控制，一直達117年之久。鄭和徵得國王的同意，在這裡建造了倉庫，裝點下西洋的錢糧貨物；回航時，往往在這裡聚集，等候南風，開航回國。
滿剌加獨立以後，其國王率領妻子和大臣及隨員等540人的代表團隨鄭和船隊來中國訪問並獻上滿剌加的特產，以表示對天朝的感激之情。這是繼渤泥國王麻那惹加那乃之後，西南各國的第二位國王親率使團的來訪，明成祖給予了熱情款待，並厚賜禮物。從此，兩國之間長期保持友好往來，滿剌加王國成了鄭和下西洋中又一個中轉站。
後來，船隊在此停船靠岸貿易往來之餘，滿剌加還允許鄭和遣派官兵入山採集香料及各種土特產。在與滿剌加接境的九州山，鄭和一行曾採到徑作九尺、長八九丈、香味清馨黑細花紋的沉香、黃孰香六株，帶回國內，明廷視為瑰寶。
此後船隊官兵在所到之處，貿易往來之餘，往往可在當地山林采集各類土特產。有一次，船隊停泊在婆羅州北岸，看到當地居民們食用的一種湯，為國內所無，於是，鄭和也派人進山採集，仿做成湯，以改善船隊的伙食。因其味道鮮美，滋潤可口，後就採集一些帶回國內，獻給永樂皇帝享用。這就是富有營養價值的燕窩。從此，燕窩便傳入了中國，成為中國人民席上的佳餚珍品。
荒島上的珍珠
鄭和船隊遠航途中，曾經發生過這樣一件事情。一名士兵在航海途中患了瘧疾，船上沒有藥品醫治，生命垂危，這時，有人害怕了，說：「這病可怕極了，不想個法子，我們大家都性命難保。」也有人說：「總不能把他丟入大海吧，那樣，不但我們不忍心，大帥也不會同意的。」人們議論紛紛。這時，他的好朋友「舟師」（即火長）站了出來，向大家請求：
「我們不如把他擱在一個島上，給他點糧食和鍋碗瓢盆，如果他命大，說不定會活下來呢。」
大家都覺得這個辦法可行，就把他留在了一個沒有人煙的荒島上。這之後的一場滂沱大雨，把他澆得渾身淋漓，從此他竟轉危為安。他找一處岩洞作居室，以鳥蛋為食，十多天后，瘧疾竟奇蹟般地痊癒了。在岩洞中，晚上他時而聽見一種聲音從海中響起，入夜便在島中漸漸消失；次日早晨聲響又起，後慢慢隱入海中。他感到非常奇怪，經過仔細察看，才知是大蟒蛇出入海中的聲響。於是，他砍下竹子削成了許多竹刀，插在蟒蛇經常出入往返的路上。後來蟒蛇經過，腹下被竹刀所刺，死在溝中。他到溝中去看，驚異地發現溝中滿是珍珠！他將珍珠一一撿起，積攢起來。一年之後，船隊返回時經過此島，他終於見到了朝思暮想的親人們。他高興地將珍珠挑上船，隨船回國。
