「海上絲路」最早由德國地貌、地質學家李希霍芳在其著作《中國--親自旅行和據此所研究的成果》（共5卷，另附地圖2卷）中提出。（1833-1905）這一提法涵蓋了古代中西方之間物質文化交流的豐富內容，為世界各國學者接受和認可。
後由法國漢學家沙畹著《西突厥史料》中提出：「絲綢之路有海陸兩道」（1865-1918）到1967年，日本學者三杉隆敏著《探索海上絲綢之路》。1982年起，中國歷史學者、北京大學教授陳炎陸續發表《略論海上絲綢之路》2014年，南京大學南海協同創新中心主任，南京大學教授劉迎勝著《絲綢之路》。
絲綢之路是古代東西方交流的重要通道，也是聯結不同文明的重要紐帶，由於其歷史影響巨大，2014年被聯合國列為「世界文化遺產」。其中價值同樣重要的是不同文明的和平交流、互利互惠。這一點，在具備龐大武力的鄭和艦隊下西洋時一樣明顯。
鄭和船隊七次縱橫往返於南海、印度洋之間，航程10萬餘里。到達東南亞、阿拉伯、東北非等地區，這是了不起的壯舉，也是人類大規模越洋跨洲航海的里程碑，鄭和船隊航行的這條絲路，不僅為東西方之間經濟發展繁榮作出貢獻，同時這也是一條極其重要的戰略航線，自古以來即為東西方交通的要道。
海上絲路是已知的最古老的海上航線。鄭和是這條航線上最後也是最有影響的代表人物。
隨著中國水下考古事業的發展，在中國南海等水域發現了大量水下文物點及古沉船遺址。從這些水下文物歷史年限看，北宋到明清之間各個朝代沉船遺址均有發現，把這些水下文物分佈點連成一條線，正是中國古代海上絲綢之路。
歷史上曾經繁榮的海上絲綢之路，在水下考古之前，只能在浩瀚的文獻記載中去尋找蛛絲馬跡，而考古發現的古沉船及部分出水的文物明白無誤地印證了海上絲綢之路曾經的繁榮。
這些古沉船上遺存的大量古代瓷器、銅鐵器、金器等，如同天方夜譚，震驚了全世界。
資料證實，12世紀末到14世紀初，有143個國家和地區與中國有海上貿易，包括整個西太平洋和環印度洋，甚至地中海地區。中國帆船活躍在印度洋、波斯灣、紅海。中國的瓷器在宋元時代隨著海上航行的延伸，跨過印度洋、地中海、到達大西洋邊緣。隨著海上航路的發展，中國的造船技術和航海能力也不斷提高，成為世界東方的造船大國、航海大國。那時廣州「江中婆羅門（印度）舶、波斯（伊朗）舶，崑崙（東南亞）舶不計其數，並載香藥，珍寶積載如山」。由於宋代造船科技進步和航海指南針的運用，使宋、元時代海上絲路達到了高峰。
此時中國帆船已經航行到除印度洋周邊，還到了伊朗、阿曼各港。有的中國商人為追逐利潤去了東非、索馬里、也門的亞丁，經曼德海峽進入紅海，並到埃及首都開羅，進入地中海，經阿爾及利亞、摩洛哥，穿過直布羅陀海峽，到達西班牙的斯港。到明代前期，從中國到印度洋的海上航線上，絕對是中國商船船隊的天下。至今南海絲路海底仍有大量中華古代沉船。
鄭和下西洋，把中國絲綢之路上的大規模航海推向顛峰鼎盛。鄭和利用強大的舟師力量剿滅了海盜，保障了海上安全和暢通，緩和了各國之間矛盾衝突，推動了東南亞地區和平發展，對南中國海進行了開發、利用，從西沙、南沙出水大量標有洪武、永樂年號的瓷片，可以確定鄭和船隊曾駐紮管理過這些島嶼，有效地維護了中國的海權。
鄭和船隊所到之處，同時也傳播了中華文化和文明。鄭和船隊帶去的禮儀、貨幣、文學、印刷術、書畫、文房四寶、音樂、舞蹈、建築藝術、青花瓷器、中式傢俱、絲綢、茶葉、珠算、鞍馬、符牌……。鄭和船隊遠航帶去諸多文化軟實力，使中國的文化形象在世界上樹立起來，使「遠夷知尊中華」。但是，鄭和航海及其龐大船隊與從漢代到宋代的水師一樣，沒有欺負別人、沒有販賣奴隸、也沒有建立海外殖民地，而是向世界展現了泱泱大國的偉大氣度與和平使者的光輝形象。
從兩漢到唐代兩宋、元明，包括鄭和航海在內的中國文化的影響遍及海上絲路沿線。海上絲路四大古文明（古埃及、古巴比倫、古印度、古中國）互相交流、碰撞，產生裂變，刺激了發展，使歐洲文藝復興的星星之火如同澆上汽油，燃起熊熊大火。中國古代燦爛的文明，促進推動了世界全球化的進程，在古代世界發展中起到舉足輕重的作用。
「海上絲路」給人類留下大量痕跡遺產，曾有人簡單分列如下：
文化交流：書畫、文房四寶、木刻、傢俱、珠算、舞蹈、音樂、印刷、經文、文學、茶葉、禮儀、茉莉花（西域帶入）、水仙花（波斯帶入）青花瓷器、絲綢、貨幣、鐵器、玻璃器、香料（寺廟至今可聞到）、棉花、玉米（美洲）、花生（南洋）、向日葵（丈菊）
科技交流：天文導航、天文曆算、建築技術
精神交流：宗教傳播（印度佛教、西亞伊斯蘭教、歐洲天主教、基督教）實物留存：海底沉船（海上絲路沿線水下沉船達10萬條之多，史籍有載可查的有2000條之多，建海上絲路博物館、深入研究海上絲路很有必要）
海上絲路是歷史長河的巨帆、人類文明的豐碑、充滿激情和感染力的浪漫史詩、是永不貶值的文明瑰寶、是一代又一代薪火相傳的全人類共同精神財富。其中意義深遠的還有不同文明、不同民族之間的和平交流、互利互惠、共同發展。
