中國最早繪制立體模型地圖的人是宋代科學家沈括（公元1031年-1095年）。他繪制的《使契丹圖鈔》創造性地用木屑和蠟做了一套山川模型立體地圖。這一創舉比18世紀瑞士制造的地理模型早600多年。
《使契丹圖》是沈括於熙寧八年（1075）出使遼朝，與契丹貴族談判代北有爭議地界時所作的沿途考察報告，從書中可知遼的生產生活、氣候、習俗、「捺缽體」的建築等情況，還記有沿途驛道的迂曲、方位和里程。此書是研究遼歷史地理的第一手資料，有很高的學術價值。是最早的立體地圖.
沈括背景
說起沈括，大家部知道他寫下了《夢溪筆談》這一不朽著作。該著作涉及天文、歷法、地理、數學、物理、化學、生物、文學、史學、音樂、藝術等多方面的理論和現象的觀察，是中國古代少有的百科全書。沈括這一科學巨匠，在地圖測繪方面也作出了不可磨滅的貢獻。
沈括自小好學，游歷四方，對地理學頗有興趣，他在地圖測繪方面的主要貢獻是制作了地圖模型和編制了《天下州縣圖》。關於地圖模型，沈括在《夢溪筆談》中有過詳細的記載。他在巡行邊防時，將看到的山川道路先後用木屑、面糊和熔蠟制成地圖模型，皆不理想，後用木頭雕刻成地圖模型，獻予皇上。因其形像直觀、真實感強而倍受君臣的贊賞，且受朝廷推崇。這大概是中國地圖制圖歷史上有記載的地圖模型的創始。
沈括又於公元1076年受旨修編了當時全國行政區劃地圖《天下州縣圖》，又稱守令圖。該圖僅包括設有守、令等官的北宋王朝權力所及的範圍。在編圖過程中，沈括參考了漢代以來的地理資料和地圖，核查了事實，去偽存真，並結合親身經歷，歷時12年才完成。其間沈括政治上受壓制，歷經出使與貶謫，仍未放棄此項工作。此圖件中的一幅大圖可算是全國總圖，其餘諸路圖18軸，是按當時的行政區劃建制「路」分成18幅圖，各圖皆用黃綾裝裱，十分精美。
