中國最初的貨幣是原始社會末期使用的海貝。西元前200多年出現了金屬貨幣和鑄幣。秦朝（前221年-前206年）建立後，統一了幣制，以黃金和方孔圓形的銅錢流通全國。最早的紙幣是北宋（960年-1127年）時期的「交子」。
宋代銅錢和鐵錢並用，四川地區則專用鐵錢。當時，四川是鹽、茶、絲綢的重要產地，貨幣流通很大，但鐵錢非常笨重，大錢一千枚重二十五斤，買一匹羅需中錢二萬枚，重二百六十斤，隨著商品經濟的發展，鐵錢不便流通的弊病越來越突出，因而宋真宗時（997-1022）成都有十六家富商共同印製發行了代替鐵錢的紙幣-「交子」。「交子」上面印有房屋、樹木、人物等圖案，還有簽押作為暗記。交子可以兌換現錢，也可以在市場上流通，用交子向交子鋪兌換現錢時，須交一定數量的傭金。新舊交子三年兌換一次。後來，由於交子鋪的富商挪用吞沒現錢，交子的兌換不能保證，常引起爭訟，官府遂禁止商人發行。1023年（仁宗天聖元年），改由政府發行交子。
「交子」是中國、也是世界上最早的紙幣。紙幣的出現是貨幣發展的重大進步，在經濟史上具有劃時代的意義。南宋、元、明、清各朝也都發行和使用紙幣，不過，在中國封建社會裡紙幣的流通面並不廣，尚不能完全代替金屬貨幣。中國紙幣的大量發行和使用，是近代以後的事情。
