世界上最早出現律師行當的地方或許是中國。如果相信《呂氏春秋》一書的說法，春秋早期，鄭國就有個叫鄧析的人，專門幫人打官司，小案子要人一件衣服、大案子要人一條褲子作為報酬，教人「以非為是，以是為非」，委托人想打贏官司他就有辦法讓他贏，想讓人罪名成立他也有辦法使人身敗名裂。弄得鄭國「是非無度，而可與不可日變」。鄭國的執政大夫子產於是就把鄧析殺了，這樣一來，鄭國「民心乃服，是非乃定，法律乃行」。
如果《呂氏春秋》所說確實，執政大夫子產是在公元前543年執政的，死於公元前522年，鄧析的活動和被處死就應該是在這一期間。當時在世界的另一邊，歐洲的雅典城邦裡，還沒有像鄧析這樣接受報酬提供法律服務的人，而當時的羅馬還沒有公佈成文法，也談不上有這樣靠幫人打官司的行當。所以鄧析可以算是世界上最早的一位開業律師。
被禁止的行業
中國律師出現雖早，可是被禁止的時間也早。鄧析這位律師祖師爺的下場實在太慘了，不會吸引人去繼續從事這一職業。戰國時期佔了上風的法家理論強調法律要公開，認為這樣可以使官吏不能欺負百姓，老百姓知道法律可以因為害怕而躲避犯罪。不過並不主張人們學習法律，為自己或別人提供法律的幫助。見了違法的事要立即揭發，自己犯了法要趕緊認罪，不得反覆爭辯，意圖脫罪，煩擾官司。而儒家認為爭訟本身就是件不值得提倡的事，像鄧析這樣教導人們如何去打官司，為蠅頭小利爭論不休，是毒化人們的善良天性，是使民風澆薄的罪魁禍首，必須要予以嚴懲。因此在大多數問題上都要針鋒相對的儒家和法家，在禁止鄧析之流方面的意見卻是高度統一的。
後世的統治者仍然繼續著這一思路，把這一行當稱之為「訟師」，或者叫做「訟棍」、「嘩徒」，立法嚴禁。同時嚴格規定凡是訴訟活動都必須當事人自行進行訴訟活動，不得有代理人代為辦理。除了婦女、老幼、現任或退休官員及士大夫，可以由家人代為出庭應訴，其他人一律都要親自出庭。即使是請人書寫訴狀，代寫人也不得對訴訟事實、情節有所加減。《唐律疏議・鬥訟》專門設有「為人作辭牒」的律條：「諸為人作辭牒加增其狀、不如所告者，笞五十。若加增罪重，減誣告一等。」為人代寫訴狀要負擔誣告反坐的刑事責任。而宋朝法律則直接規定代人訴訟為犯罪，景德二年（1005年）詔規定：各類人物告訟與己無關的事就要處以決杖、「枷項令眾」十日。經常為人告訟、情節嚴重的，要上報皇帝，決杖後配軍籍。
除了直接替人訴訟外，向人傳授訴訟的知識更被視為大罪，南宋紹興十三年（1143年）敕規定：凡是聚集生徒教授辭訟文書者，處杖一百，並允許告發。再犯者，不得因大赦減免刑罰，一律要「鄰州編管」。從學者，各處杖八十。南宋有一本收錄司法官員判詞的《名公書判清明集》，書中專設「嘩徒」、「把持」等門類，收集了不少懲治訟師的書判。
明清律專設「教唆詞訟」條：凡教唆詞訟、或者為別人寫作詞狀時有增減情罪情況的，就要作為誣告罪處理。接受委托人財產酬謝的，計贓以受財枉法罪從重論處。如果是為人寫作訴狀沒有增減情節，真實反映事實的，才是被允許的。
明清的條例對訟師的處罰更重，如誣告強盜、人命重罪及誣告十人以上，處近邊充軍；以錢僱人上京奏訴，僱者及受僱者發近邊充軍；「積慣訟棍」生事擾害者，發雲貴兩廣極邊煙瘴充軍；撰寫「構訟之書」者，要比照「淫詞小說例，杖一百流三千裡」，此類書籍一經發覺就必須「盡行查禁銷毀」。販賣者杖一百徒三年，購買者杖一百。
提供法律服務的地下行業
儘管法律如此嚴禁，可是民間訴訟活動總是需要有人幫助，即使不能代為出庭訴訟、辯論，出庭時如何講話，如何提供證據總還是需要有人指點的。所以這一行當還是禁止不了的，官府的禁令只不過是把這個行當變成了一種「地下行業」而已。在民間從事訴訟指導的訟師，有不少人是正直的人士，盡力為委托人服務，「受人錢財，與人消災」，為人們提供必要的法律訴訟知識，頗有點近代律師的作用，不能一概都斥為「訟棍」。
據清代人的筆記，清朝雍正年間，在松江就有一個這樣的訟師。這位訟師名叫吳墨卿，他從事這一行當認認真真，凡有人請他起草訴狀的，他都仔細詢問實際情況，如果明顯是理虧的，他就會給當事人講道理，力勸當事人不要起訴，實在勸不成的，他也會拖延訴訟程序的進行，想方設法和對方達成和解；而如果當事人確實是理直的，他就會熱心幫助，竭盡全力，非打贏官司不可，即使得罪了上官也不在乎。因此他的名氣越來越大。當地有一戶富豪，想吞沒一戶窮人的田產，故意用一張舊紙，偽造一張「絕賣」的地契，地契上雙方及中人、證人的簽名畫押一應俱全，墨色濃淡也呈現年代久遠的樣子，還僱了個刻圖章的，刻了一個假官印蓋上。等到那戶窮人來贖田產時，就拿這張偽契作為證據，反咬一口，說是那戶窮人無賴誣陷。那戶窮人到官府起訴，可是地方官有眼無珠，見那戶窮人提交的典契是一張沒蓋官印的「白契」，而那張偽契有官府的紅印，就確認被告的偽契是真實的，反過來說原告是胡攪蠻纏。原告是老實人，一時不知如何辯解，被轟了出來。原告想想實在氣不過，來找吳墨卿請求幫助。吳墨卿仔細盤問原告，覺得原告確實是個老實人，就想盡辦法幫助，他找到衙門裡的書吏，請求看一下被告提交的那張契約。他才看了一眼，就找到了破綻，趕緊回去告訴原告，說：「那張契約肯定是假的！老百姓家裡收藏契約，為了防止遺失、折皺，都是對折後夾藏在書中的，時間長了，就會被蟲咬出洞來，那張契紙上雖然也有兩個洞，可是和折縫對不齊。你可以再次起訴，要求對方把那本夾藏契約的書本拿出來核對洞，他拿不出來就說明是偽造的。」那戶窮人依計而行，果然打贏了官司。
飽受歧視的訟師
不過，總體上來說，訟師的素質確實不高。因為在古代，讀書人的最高理想是經過科舉考試出人頭地，步入仕途。除了做官之外，讀書人的其他道路都被認為是低賤的。明清時讀書人不就要麼去為官員作幕友「佐治」，要麼就是去教書，實在沒辦法才去當訟師這個非法的行當。既然是非法的行當，很多人也就自甘墮落，不顧事實和律法，一味翻雲覆雨，顛倒黑白。明人筆記中說蘇州的訟師分成幾個等級，最高級的稱「狀元」，最低的叫「大麥」。狀元論起訴訟來，「指天畫地，真有懸河建瓴之勢，可令生者死、死者生，幬張變幻，時陰時陽，百出不窮。」清代紹興出的官府幕友最多，幕友的「副產品」就是訟師，所以紹興的訟師也最出名。過去「刀筆」一詞是指在竹木筒上寫字時有錯用小刀削去錯字，到了清代，刀筆一詞就是專指訟師的筆就如刀子一般犀利。
