世界上的弓大同小異，主要分為長弓和短弓兩大類。根據地域、民族的不同，使用的弓的種類有差異。長弓主要集中於東南亞，中國歷史上以短弓為主，特別是馬背上的少數民族，使用的都是短弓，日本在彌生時代以前，使用的弓箭長短都有，以160釐米為界。繩文時代早期挖掘出土的文物中，多為70釐米長的短弓，到了繩文時代晚期，弓的長度在130－170釐米之間。古墳時代後，基本以200釐米左右的長弓為主，但拉開的角度也變得非常小了。在日本正倉院收藏的奈良時代的弓箭中，大部分是超過200釐米的長弓，到了近代以後，日本弓基本以227釐米長為基礎，根據人的身高，步兵、騎兵等的不同而略有不同。
日本弓箭最顯著的特點是「下短上長」，握持部位一般在上端往下三分之二處，形成了上弱下強的特點，因此使用日本弓箭，必須掌握熟練的技巧才行，這也許是日本弓道得以流傳至今的原因之一。
儘管弩曾是冷兵器時代射程最遠的作戰裝備，但是弩在日本並未受到重視。據資料記載，弩在唐代由中國傳八日本，只是在奈良時代到平安時代中期使用，其後逐漸被淘汰。
作為崇尚武力的國家，日本很多武器具有獨特的象徵意義，弓箭在日本歷史上曾佔據重要地位。中世紀以後，射箭術成為日本武士必備的技能，從古墳時代開始，日本武人在作戰中使用的主要武器包括弓箭和刀劍。鐮倉時代，弓箭曾是武士的象徵，武道即指弓矢之道，而且當時弓箭也是戰場的主要武器，那些戰功卓著的人獲得的獎賞被稱為弓矢之譽，最優秀的武士也被稱作「弓取」，如日本歷史上著名的武士今川義元和德川家康都被稱作「東海道一弓取」。世代相傳的武士之家也被稱為弓馬之家。
除作為武器外，在皇室舉行的各種儀式中，弓箭也擔當重要角色。如皇室的皇子誕生時，會舉行鳴弦儀式，目的是祈福免災。日本有關弓箭的儀式很多，如正月舉行的射禮、賭弓，端午進行的騎射，十月進行的弓馬初等活動。在日本民間也有懸掛破魔弓、破邪弓的做法，用於驅魔避邪。
