明成祖朱棣登基後，派遣三寶太監鄭和七次出使西洋，又派遣陳誠去西域，宣揚「共享太平之福」和展現中華文明。其實，傳說鄭和在下西洋之前，早已有出航訪問外國的經驗，而目的地是日本。
據明朝王稚登所著《客越志》記載，永樂二年（1404年）鄭和督師10萬從桃花渡（今浙江寧波附近）東渡出使日本。另外，對於鄭和使日本，《明史紀事本末》也透露了一些端倪：「先是帝命太監鄭和等齎諭諸海國，日本首先歸附，詔厚齎之，封建諸山，賜勘合百道與之期，期十年一貢。」
那麼鄭和出使日本的目的又是什麼呢？據《明書·戎馬志》所載，鄭和出使是為了解決倭寇問題，向日本方面曉諭明成祖旨意，使其自行剿寇，治以本國之法。明朝希望以正式的貿易關係遏制非法貿易。據稱，在與明朝談判後，當時日本室町幕府第三任將軍源道義（足利義滿）派遣使節獻上抓獲的倭寇首領20名，並接受了明朝封賞，雙方簽訂了《勘合貿易條約》，即「永樂條約」，日本以屬國的名義對明朝進行朝貢貿易。此外，明朝馮應京《皇明經世實用編》、鄭舜功《日本一鑒》、鄭若曾《籌海圖編》等著作也都有提到「命太監鄭和諭其國王源道義」等類似與日本溝通之事情。
根據史料和現藏於日本京都相國寺的永樂五年（1407年）明成祖給日本國王的敕書，永樂二年（1404年）足利義滿派遣使臣攜帶貢品和20名匪首來中國獻給明成祖確有其事。當時明成祖予以嘉獎，頒賜足利義滿九章冕服及錢鈔錦綺，並賜給銅錢150萬枚。次年又賞賜日本國王1,500萬枚，王妃500萬枚。
永樂四年（1406年），明成祖再賜白金千兩、織金彩色幣二百、綺繡衣六十件、銀茶壺三件、銀盆四件，及綺綉紗帳衾褥枕席諸物，海船二艘，封國山富士山為「壽安鎮國之山」。明成祖親自製碑文，並賜以詩曰：
「日本有國鉅海東，舟航密邇華夏通。衣冠禮樂昭華風，服御綺綉考鼓鍾。食有鼎俎居有宮，語言文字皆順從。善俗殊異羯與戎，萬年景運當時雍。皇考在天靈感通，監觀海宇罔不恭。爾源道義能迪功，遠島微寇敢鞫凶。鼠竊蠅嘬潛其蹤，爾奉聯命搜捕窮。如雷如電飛蒙沖，絕港餘孽以火攻。焦流水上橫復縱，什什伍伍禽奸凶。荷校屈肘衛以從，獻俘來庭口喁喁。彤庭左右誇精忠，顧咨太史疇勛庸。有國鎮山宜錫封，惟爾善於山增崇。寵以銘詩貞石礱，萬世照耀扶桑紅。」
無奈，關於鄭和使日的過程及是否親自率團出海，缺乏更有力的史料證據。 正史《明史 · 鄭和傳》等典籍中均無記述。因此，對於《明書》、《明史紀事本末》等對於鄭和使東洋一事，許多歷史學家尚有懷疑。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2020年2月22日，現為刪節版。
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