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陳寅恪說：「『七賢』之中應推嵇康為第一人」（〈陶淵明之思想與清談之關係〉），可見嵇康在「竹林七賢」中地位崇高。
嵇康雖崇尚老莊之學，但他對歷史實有非凡的識見。此從〈管蔡論〉可見一斑。
西周初年，武王死，兒子成王年幼，弟弟周公姬旦攝政，惹起其他兄弟不滿。以霍叔、管叔、蔡叔為首的「三監」，於是聯合紂王之子武庚起兵反叛。周公親自領兵東征，「三監之亂」才告平息。
嵇康對傳統視「三監」是十惡不赦的壞人不以為然。他指出，如果文王、武王是英明的聖王，管叔、蔡叔就不可能是凶殘和愚蠢之輩，因二人皆深受文王、武王重用。
按照嵇康的理解，管叔、蔡叔本來道德修養極高，治國才能也十分出眾，因而獲父兄賞識。二人之所以起兵，並非刻意叛逆，而是一來覺得周公代成王主持政務統帥朝臣有違禮法，二來擔心周公攝政對成王不利，為武王一系帶來隱憂。
奈何成王敗寇，縱使當初道德情操如何高尚，始終未有換來應得的回報，隨著後來事敗，管叔被殺，蔡叔遭流放，二人更被世世代代貶為叛逆。
關於周公攝政有篡奪之嫌，不只管叔、蔡叔心存疑慮，召公奭也有類似擔憂。據《史記．燕召公世家》，「成王既幼，周公攝政，當國踐祚，召公疑之」。召公奭姓姬名奭，為宗室皇族，因伐紂有功，受封於燕國。成王年幼，召公奭為太保，周公為太師，共同輔政。連召公奭都起疑心，可見周公攝政在當時確實惹起不少爭議，非管叔、蔡叔故意製造謠言。
不過，嵇康對周公攝政似乎帶有同情的理解，覺得此乃聖人的權宜之計。他又認為，「三監之亂」後，周公需要對臣下施以教化，樹立正確的為臣之道，避免再有流言散佈，蠱惑群眾叛亂，其於是借誅殺管叔以殺雞警猴。
至於霍叔，嵇康未有討論，據《史記．管蔡世家》，「管叔、蔡叔疑周公之為不利於成王，乃挾武庚以作亂。周公旦承成王命伐誅武庚，殺管叔，而放蔡叔」，未有提及霍叔。清代學者崔述《豐鎬考信錄》旁徵博引，指出「霍叔未嘗監殷明矣」、「若霍叔果同監殷而同作亂，不應數篇之文如合符然，皆有管、蔡而無霍也」、「由是言之，以殷畔者止管、蔡二叔而無霍」。據此，歷史上的「三監」未必包括霍叔，嵇康選擇只言管、蔡二叔是適切的。
最後，周公之所以要親自東征，是因為有淮夷、徐國、奄國的加入，《尚書正義．大誥第九》有「武王崩，三監及淮夷叛……淮夷徐奄之屬皆叛周」。淮夷是生活在中國東部的東夷部族的統稱，據李學勤主編的《中國古代文明與國家形成硏究》，「徐指徐戎，為淮夷中最強一支」，「奄為原商王朝與國」，武庚、管蔡二叔不足畏，但發展成龐大的反周勢力，當時西周又處於草創階段，為保政權於不墮，周公遂只好親力親為。
嵇康〈管蔡論〉為管、蔡二叔平反，肯定霍叔的不在場、同情理解周公攝政，無疑為後人理解「三監之亂」提供一新視角，這是嵇康在史學上了不起的貢獻。
David Lai 香港中文大學文學士，喜歡文史哲。
