明太祖朱元璋
生卒：1328 年 10 月 21 日至1398 年 6 月 24 日 (享年七十歲）
在位：1368年（洪武元年）1月23日稱帝，至1398年（洪武三十一年）6月24日駕崩，
（在位30年152天）
父親：朱五四（追稱為朱世珍）
母親：陳二娘
他出身寒微，祖先世世代代租田耕種，顛沛流離。
他少年時遇上瘟疫，家散人亡，他被迫削髮為僧，化緣乞食。
他曾經浪跡江湖，結交草莽豪傑；他深知民間疾苦，了解世途險惡。
他懂得韜光養晦，保全實力，最後擊敗群雄。
他是雄才大略的開國皇帝，卻也是中國歷史上的著名暴君。
他是明太祖朱元璋。
請收聽我們講述他的傳奇經歷。
(一)
公元1328年，亦即元朝元文宗天曆元年，農曆九月十八日，朱重八出生於泗州盱眙縣(音虛怡縣)一個貧苦農民家庭。朱家世代為佃農，向田主租田耕種，靠微薄收成養活一家，而且不斷遷徙。父親朱五四，母親陳氏，人稱陳二娘。朱重八的大哥名叫朱重四，二哥名叫朱重六，他本人排行第三。他還有大姊，嫁給姓王的農民，二姊嫁給姓李的農民。
朱重八十歲時，隨父母從盱眙縣遷徙到濠州鍾離縣東鄉（今安徽省鳳陽縣），為地主劉德種地，重八亦為劉德家放牛。因此史書記載，他是濠州鍾離縣人。
朱重八出生時，中國是在蒙古人所建立的元朝統治之下，當時元朝的皇帝是元文宗圖帖睦爾。元文宗經歷了一連串的皇室爭奪登上帝位，由於他自幼生長於中原，他的姑母兼岳母魯國大長公主尊崇漢人文化、崇尚儒學，所以元文宗登位之後，大興文治，恢復停廢多年的科舉考試，又於天曆二年(1329年)設立了奎章閣學士院，專門負責將儒家典籍譯成蒙古文字，並且講授經史典籍，考察歷代治亂，命令所有勳貴大臣的子孫都要到奎章閣學習。但元文宗英年早逝，在位僅四年。丞相燕帖木兒操控朝政，不久，燕帖木兒死，蒙古大臣伯顏擁立元文宗兄長元明宗的長子妥懽貼睦爾，即元朝末代君主元順帝。
伯顏把持朝政，強化蒙古人的優越地位，排擠漢人，禁止漢人參政、取消科舉、不許漢人學蒙古語等，據說伯顏甚至企圖屠殺張、王、李、趙四姓漢人，又計劃將漢人農田變為蒙古人的牧場，但遇到阻力而未能實行。然而激化了漢蒙矛盾，漢人士大夫更斷絕了仕途。元順帝對伯顏的專橫也非常不滿。
至元六年（1340年）二月，元順帝在伯顏的侄兒脫脫（又譯托克托）的幫助下，發動政變，罷免並流放伯顏。脫脫拜相，壓制漢人的政策也全部被廢除。脫脫推行新政，改善法律，重新開科取士，緩和社會矛盾，爭取漢人支持，史稱「至正更化」或者「脫脫新政」。但幾年後，脫脫被排擠罷免，元順帝親自掌權。然而順帝沉迷享樂，政權操被出自高麗國的皇后奇氏和宦官朴不花等人手中（元朝降服高麗，高麗每年向元廷進貢少女及孩童，因此元朝宮中及王府、貴族家中有不少高麗婢妾及宦者），奇皇后掌權之後，貪污舞弊，賣官鬻(音育)爵，元朝政治非常腐敗，民間騷亂此起彼繼，反元勢力以宗教（白蓮教等）為掩飾，發展迅速。
至正十年（1350年），元朝官府發行的「寶鈔」（紙幣）大幅貶值，物價飛漲，民間怨氣騰起，加上黃河水災不斷，元順帝再次起用脫脫，希望解決困境。脫脫接受漢人大臣賈魯的建議，在開封、鄭州之間修築運河以疏導洪水，於是徵集數十萬民伕展開治水工程，而民伕之中，潛伏了不少秘密反元首領，他們藉著中秋佳，在月餅餡中藏紙條，傳遞「八月十五殺韃子」的信息。反元勢力不斷擴大。
元末明初的文人陶宗儀在《南村輟耕錄》書中提及，元末時民間流傳一首不知誰人所作，名為《醉太平》的小令：
「堂堂大元，姦佞專權，開河變鈔禍根源，惹紅巾萬千。官法濫，刑法重，黎民怨。人吃人，鈔買鈔，何曾見？賊做官，官做賊，混愚賢，哀哉可憐。」
另一位元末明初文人葉子奇，在《草本子》書中說：
「元初法度猶明，尚有所憚，未至於汎濫。自秦王伯顏專政，臺憲官皆諧價而得，往往至數千緡。及其分巡，競以事勢相漁獵，而償其值。……於是有司承風，上下賄賂，公行如市，蕩然無紀綱矣。」
(二)
朱元璋十六歲那年，即元順帝至正四年(1343年)，黃河、淮河平原發生旱災，次年春天，又發生了嚴重的蝗災，農作物全無收成，禍不單行，接著又發生了瘟疫，濠州家家戶戶都有人染病而死，一個村莊一日之內死去十多人，甚至幾十人。朱元璋家也染上了瘟疫，不到半個月，父親朱五四、大哥重四、大侄以及母親陳氏先後病死，家中只留下朱元璋、二哥重六、大嫂和年幼的侄兒驢兒。親人相繼死去，兄弟二人無力殯葬，幸得鄰居劉繼祖願意借地掩埋（平原地方，窮家把死者埋在田下，植樹為記），於是將父母兄侄等葬在劉家的土地上。三十五年以後，朱元璋回憶起當時情景，仍難抑悲痛之情，他在《皇陵碑》中寫道：「殯無棺槨，被體惡裳，浮掩三尺，奠何肴漿！」
了活命，朱元璋與他的二哥、大嫂和侄兒被迫分開，各自逃生。大嫂和侄兒驢兒回娘家避難，二哥重六浪跡天涯，從此消失於人間。
朱重八走投無路，想起幼時母親曾經為自己許願舍身的皇覺寺，於是就去投奔了住持高彬和尚，在寺內充當小沙彌，當時朱元璋是十七歲。但不久之後，皇覺寺亦因為大旱而缺糧，住持和尚遣送僧人到外地化緣，所謂化緣，亦即以僧人身分乞食。朱重八只好離開家鄉，踏上流浪化緣之路，一去三年。他到過甚麼地方，結識過甚麼人，他本人未有記述，亦未有任何資料提及。不過，無論如何，這三年一定是朱元璋的人生重要歷煉，他必然嘗盡苦楚，體驗世情險惡；他在化緣流浪中開闊了眼界，遇上社會上諸色人等，了解人情詐偽，深知民間狀況。這三年的經歷，是朱元璋的寶貴經驗，有助他日後應對複雜多變的形勢，踏上開基創業之路。元朝民間社會中的秘密宗教，朱元璋在化緣流浪期間，必定有所接觸，甚至可能結識一些秘密宗教人物。
元朝對於宗教，採取寬容態度，因此不同宗教都可以在中原傳播、發展。元朝皇室以及蒙古貴族多數崇信喇嘛教，而中原漢人所信仰的佛教宗派，例如禪宗、淨土宗、華嚴宗(音花嚴宗)、天台宗等，亦受到元朝統治者優待，不少不願意降附元朝的漢人士大夫出家為僧，或者出家為道士，逃避元朝的壓迫。一般民眾亦託庇於宗教，謀求生活安寧，非正統的民間宗教，亦非常蓬勃，例如白蓮教、明教等，都有大量信徒。元朝中葉以後，政治日漸腐敗，社會動蕩不安，不少漢人借宗教作掩飾，進行秘密反元活動。
(三）
元順帝至正十二年，亦即1352年，中原各地反抗元朝的民變已經蔓延，朱元璋接受童年好友湯和、周德興的勸說，毅然放棄僧人身分（還俗），離開皇覺寺，到濠州投奔當地的反元隊伍，參加了郭子興等人所領導的「紅巾軍」，當時朱元璋二十五歲，展開了他的戎馬生涯。由於朱元璋勇敢、勤奮，而且較一般士兵見多識廣，作戰的時候指揮有方，得到首領郭子興的重視，起用為親兵，郭子興將原本姓馬的養女下嫁，朱元璋在紅巾軍中逐漸成為重要的頭目，人稱「朱公子」，並由朱重八改名為朱元璋。
然而郭子興與其他濠州紅巾軍領袖孫德崖、趙均用等發生衝突，朱元璋不願涉及內鬥，以回鄉招募新兵為理由，率領部屬離開濠州，向南方尋求立足之地。朱元璋的童年好朋友徐達、湯和等成為軍中骨幹，其後又得到馮國用、馮勝兄弟等人率眾加盟，朱元璋的部隊已結集了數千人，實力大增。至正十四年（1354年），朱元璋攻佔長江以北的滁州(音廚，今安徽省滁州市)，得到李善長加盟，李善長曾經讀書，有謀略，得到朱元璋重用，任命為「掌書記」，相當於軍政機要秘書，替他定立安民措施，制定法規制度、徵稅方式，而且向朱元璋推薦治國人才，建立政府雛型，正如《明史》所說，李善長「預機謀，至饋餉，甚見親信」。不久，朱元璋的勢力逐漸擴展。
朱元璋在滁州立足之後，他的大嫂攜同侄兒朱驢兒投奔，當時驢兒已經二十出頭，朱元璋為驢兒改名朱文正，成為軍中得力助手；隨後，朱元璋的姐夫李貞亦攜同外甥投奔，朱元璋收為義子，改名朱文忠，即史書上的李文忠。朱文正和李文忠都成為朱元璋軍中猛將。其後，又有鄧愈、常遇春、廖永安、俞通海等豪傑歸附，實力倍增，如虎添翼。因為元朝丞相脫脫親率大軍南下鎮壓反元群雄，朱元璋決定渡過長江，向江南擴展。
朱元璋率軍渡江南下，捨難取易，迅速攻佔宣州、徽州（今安𡽪省南部黃山一帶）。攻佔徽州之後，朱元璋訪求有學問的士人，得到鄧愈推薦，徽州休寧縣學者朱升成為朱元璋賓客，據《明史》記述，朱升，字允升，元朝至正四年考中進士，擔任池州學正，即池州的教育主管，反元豪傑起兵之後，政局動蕩，朱升辭官隱居石門，以教學為生，人稱楓林先生。朱元璋向朱升詢問時務，朱升對曰：「高築牆，廣積糧，緩稱王」，得到朱元璋採納，成為建立政權的策略。
朱元璋攻佔徽州太平縣之後，又接納學者陶安建議，用兵不要隨便殺人，應該順從民心，使百姓悅服。據《明史》記述：陶安，當塗縣人，博涉經史，尤長於《易經》。元朝至正初，參加科舉鄉試，擔任明道書院山長。後來天下大亂，避亂隱居。太祖攻克太平縣，陶安與父老、儒生出迎，太祖向他們詢問治國之道，陶安進曰：「群雄互相爭奪，目的不外乎搶奪子女玉帛，並非有撥亂、救民、安天下的志向心。明公渡江，神武不殺，人心悅服，應天順人，弔民伐罪，亦即為百姓興利除害，天下人心歸附。」太祖又聽從陶安建議：「金陵，古帝王都。取而有之，撫形勝以臨四方」。金陵，即元朝的集慶路（元文宗登位之前曾在金陵居住，登位後改名集慶），今日的南京市。太祖欣然同意。
至正十六年（1356年），朱元璋領軍一舉攻陷集慶，並且以集慶為建基立業的根據地，改名為應天府。
(四）
朱元璋領兵渡江，向江南擴展的同時，淮河長江以南群雄並立，互相爭奪的形勢已經逐漸形成：佔據長江中游洞庭湖南北的，是自稱漢王的陳友諒；佔據長江下游，蘇州、常州、松江（今上海市一帶）、杭州等地的，是自稱吳王的張士誠；佔據長江上游四川盆地的，是自稱夏王的明玉珍；佔據浙江南部沿海溫州、台州一帶的是方國珍兄弟；而長江以北及淮河一帶的反元群雄，仍然奉已故領袖韓山童的兒子韓林兒為大宋皇帝，用龍鳳年號。
朱元璋的根據地是長江以南的應天、宣州、徽州、池州，東面是張士誠，西面是陳友諒，南面是方國珍，北面是擁護韓林兒的江淮群雄，而且與各方勢力犬牙相錯，朱元璋減少與群雄的衝突，實行「高築牆，廣積糧，緩稱王」策略，承認大宋皇帝韓林兒的盟主地位，採用龍鳳年號，至正十六年，接受吳國公封號。群雄勢力環繞，但可以避開元朝大軍攻擊，安然無恙。
張士誠，原名張九四，運鹽工人出身，早年從事食鹽走私勾當，在長江以北的揚州、泰州一帶有龐大網絡，由於不堪鹽官壓迫，至正十三年（1353年）與其弟張士義、張士德、張士信及鹽販李伯升等十八人起兵反元，不久攻下泰州、興化、高郵等江北重鎮。十四年正月（1354年）在高郵建國，號大周，自稱誠王，年號天祐。元朝丞相脫脫親率重兵南下鎮壓，大敗張士誠軍於高郵，士誠退入城中固守。在危急關頭，元順帝竟然聽信讒言，解除脫脫兵權，臨陣換將，張士誠反擊，大敗元軍。至正十六年（1355年）張士誠向南發展，攻入佔平江路，即今日的蘇州市，改名為隆平府，定都於此。隨後攻佔太湖周邊及長江三角洲大部分府州，坐擁江南富庶之地，自稱吳王，保境安民，心滿意足。對於元朝和其他群雄，採取左右逢源策略，一時降元，一時反元，一時與陳友諒聯盟，一時又敗盟自保，極盡討價還價之能事。
陳友諒，湖北沔陽縣人，漁夫出身，早年結識不少漁夫及運輸工人，暗中加入白蓮教。由於陳友諒略通文墨，曾經在縣衙當差，因此人脈甚廣。至正十二年韓山童起兵反元之後，民間反元勢力紛紛興起，白蓮教僧人彭瑩玉號召湖北各地豪傑響應，布販出身的徐壽輝因為相貌雄偉，被推舉為盟主，攻佔黃州及蘄水縣，徐壽輝被擁立為天完皇帝，「天完」即壓制大元的意思。陳友諒加入成為天完政權其中一員將領。天完政權勢力迅速擴大，不但攻佔湖南、湖北大部分府州，而且攻奪得江西、浙江不少重鎮，但各將領擁兵自重，徐壽輝在元兵壓迫下依附陳友諒。陳友諒以保護徐壽輝為名，挾持傀儡皇帝徐壽輝，掌握天完軍政大權。陳友諒擁有長江中游兩湖之地，兵力雄厚，不可一世，銳意擴張。朱元璋是陳友諒的東鄰，江西九江、南昌成為雙方的必爭之地。陳友諒擁有數以百計的大型戰船，無論數量和實力，都遠在朱元璋之上。
(五）
朱元璋每攻佔一處地方，必定邀請當地的文士、學者見面，向他們詢問治國安民之道，並且加以重用，因此朱元璋政權之中，逐漸聚集了一批文臣。至正十八年（1358年）三月，朱元璋攻佔婺州(音務)，改名為金華府。元朝民間仍尊重讀書人，各地有不少書院，由名儒學者主持。元文宗恢復科舉考試之後，各地書院逐漸復興。婺州自宋朝以來，是浙東地方的學術中心，朱元璋在婺州向浙江各地名士發出邀請，不少名儒學者成為朱元璋座上客。而當時浙江最有名氣的學者，是婺州人宋濂，和處州人劉基。
宋濂，原名宋壽，字景濂，別號潛溪，又自稱龍門子，人稱「潛溪先生」或者「龍門先生」，浙江婺州人。元朝至大三年，即1310年，他出生於一個世代書香的鄉紳家庭，父親宋文昭，被縣政府委任為「里正」，負責徵收賦稅、攤派差役、主持地方公益，以及教化鄉民等職責。宋濂自幼聰明好學，父親對他期望極高，希望他長大後能夠出人頭地，於是為他訪求名師。宋濂十五歲的時候，被推薦進入婺州府學，跟隨著名學者吳萊、柳貫等學習儒家經典，學問大有進益。元順帝至元四年，宋濂參加科舉考試，希望藉此進入仕途，但結果名落孫山。自此之後更加埋頭苦讀，又拜著名學者黃溍為師，學問大有進益。至正九年，即1349年，宋濂的老師吳萊、柳貫、黃溍等先後去世，宋濂決心繼承先輩復興儒學的事業，放棄應試出仕的道路，甚至拒絕元朝翰林學士危素的推薦，專心著書講學，成為著名的學者。朱元璋攻佔婺州之後，廣邀當地名士，宋濂在邀請名單之內，但宋濂沒有立刻應約，他以自己性情浮燥、散漫，母親年邁等理由，婉拒朱元璋，其實是對這個出身草莽的軍人加以詳細觀察。
劉基，字伯溫，浙江處州青田縣人，元武宗至大四年，即1311年出生於一個鄉紳之家。據史書記載，劉基七世祖劉延慶，是陝西延安人，世代將門，宋欽宗靖康二年，金兵圍攻開封府，劉延慶守城戰死，他的兒子劉光世追隨宋高宗南下，為穩定南宋局面而盡力，與岳飛、韓世宗、張浚並列，稱為「中興四將」。劉光世的兒子劉堯仁，隱居不仕，遷往浙江南部的處州麗水縣，劉堯仁的兒子劉集，再遷往附近的青田縣南田山，從此棄武從文，成為地方鄉紳。劉集的兒子劉濠，在南宋滅亡，蒙古入主的時候，保護鄉人而受到敬重，劉濠的兒子劉庭槐，即劉基的祖父，曾經是太學生，元朝之後，研究天文地理、陰陽醫卜，成為劉氏家學。劉基的父親劉爚(音約)，秉承家學，而且樂善好施，甚得鄉人敬重。劉爚晚年得子，長子劉基，第二子劉昇，為劉爚振興家門帶來希望。
劉基三歲那年，元仁宗登位，宣布恢復中斷四十多年的科舉考試，漢人認為儒學復興在望，劉爚因此盡心盡力培養兒子讀書。劉基自幼聰明過人，讀書過目不忘，除儒家經典外，還傍及兵法、老莊，被譽為「神童」，十四歲考入郡學，十七歲考中江浙行省鄉試，元順帝元統元年，即1333年，劉基上京赴考，成為「漢人南人第三甲三十二名進士」，委任為江西行省瑞州路高安縣縣丞，開始進入仕途。當時劉基是二十三歲，報稱二十六歲。
初入仕途的劉基，所見到的情況，是蒙古人自恃地位優越，欺壓漢人南人，貪官污吏倚仗蒙古人，違法舞弊，地方官無力究辦，稍有拂逆，奇禍立至。劉基為人正直，而且年少氣盛，敢於有權勢者抗衡，被譽為「今之魏徵」，卻受到排擠。經歷了多年挫折之後，劉基知道自己在官場已無所作為，而且隨時有殺身之禍，於是辭官回鄉，當時是至正元年，1341年。
劉基辭官之後，在浙江杭州等地游歷、著述，結識不少文士、學者，而且經常與平民百姓交往，對社會，對時局了解甚深。他曾經寫過一則寓言《賣柑者言》，借一位賣柑老人之口，批評當時的官場是「金玉其外，敗絮其中」，賣柑老人說：
「現在那些佩掛著兵符，坐在虎皮座褥上的人，威武勇毅得真像是捍衛城池的大將，但是他們真能拿出如孫武、吳起那樣的謀略嗎？那些戴著高大的帽子，垂著大腰帶的人，高傲神氣得也真像朝廷的能臣呀！可是又真能建立如伊尹、皋陶(音高搖)那般的功業嗎？盜賊屢起卻不知去對付，人民困苦卻不知救助，官吏奸邪卻不知禁止，法紀敗壞卻不知整飭，安坐著消耗國家倉庫裡的糧食卻不知羞恥。你看那些坐在高敞的廳堂，騎著壯大的好馬，沈醉在醇粹醲厚的美酒而飽食美鮮味的人，那個不是威嚴得讓人害怕，顯赫得讓人羨慕呢，但是又那裡不是外表像黃金美玉，裡面卻像破舊的棉絮一樣呢！」
宋濂、劉基等浙江儒士，加入朱元璋集團，為朱元璋出謀劃策，制定各種禮儀、法制，招攬人才，使朱元璋政權漸上軌道。但集團內的軍政實權，掌握在早年追隨朱元璋的淮西重臣手中，淮西文臣以李善長為首，武將則以徐達、常遇春最有威望。宋濂、劉基曾參加元朝科舉考試，地位始終在淮西重臣之下。
(六）
朱元璋在應天（今南京），建立政權，招賢納士以圖鞏固勢力的同時，他西鄰的勁敵陳友諒亦大事擴張，率領大軍沿長江東下，進逼朱元璋的根據地。正十七年，即1357年，九月，陳友諒自稱漢王，率兵攻佔江西行省，挾持天完皇帝徐壽輝定都江州，即今日江西省九江市，古稱柴桑，又稱潯陽，是長江中游鄱陽湖口的戰略要地。三年之後，至正二十年（1360年），陳友諒率領水師巨艦數百艘東伐朱元璋，並在途中殺死徐壽輝，自立為大漢皇帝。
陳友諒戰艦輕易衝破長江太平（地名，今屬安徽省）防線，兵臨應天城下，朱元璋在城西北的龍灣設防，陳準備進攻之際，江潮漸退，陳友諒百艘巨艦擱淺，陳大敗，棄船逃走，返回江州（九江市），朱元璋承勝攻奪洪都城，即今日的江西省南昌市。
三年之後，至正二十三年，即1363年四月，陳友諒親自率領六十萬大軍圍攻洪都城，朱元璋正在領兵北上，救援被元軍攻擊的龍鳳皇帝韓林兒，於是任命他的侄子朱文正為洪都大都督，率領不足四萬兵力防守洪都。朱文正全力加固洪都守備，並將臨江城牆後撤至距江三十步，陳友諒的巨型戰艦靠近城池。陳友諒親自督戰，不分晝夜地對洪都城發動猛烈攻擊，守軍苦戰，堅持了八十五天，矢盡糧絕，堅不放棄，朱元璋終於率領二十萬援軍趕到。
朱軍艦隊自應天出發，九天便抵達南昌救援，七月二十日，兩軍水師主力在鄱陽湖對峙，次日黎明大戰展開，陳友諒漢軍巨艦放炮石攻擊朱元璋小艦，朱元璋船小兵少處於劣勢，朱元璋座艦中彈被毀，幸而朱元璋及時逃脫。後來朱元璋採納將軍郭興的建議，改用火攻。第四天，燒毀陳軍二十幾巨艦，漢軍傷亡慘重，陳友諒兄長陣亡。陳軍憤而於陣前殺朱軍俘虜，朱軍自覺退無可退，決心背水一戰。隨後數天，鄱陽湖水位逐漸降低，陳軍巨艦吃水深，不能靠岸，而朱軍船小，速度快，進退靈活，也可以靠岸紮水寨作持久戰，朱軍逐漸取得優勢。延至八月下旬，朱步軍主力來援，完成水陸包圍。八月二十六日陳軍已完全失去作戰主導，陳友諒企圖突圍退回武昌，在湖口（地名）遭受明軍岸上步兵萬箭遮天連發阻截，陳友諒中流矢死，五十萬大軍群龍無首，潰散瓦解，殘餘部眾擁帶陳友諒之子陳理繼位，後來投降朱元璋，被送到高麗國安置。洪都及鄱陽湖之戰以朱元璋大獲全勝結束。
朱文正保衛洪都（南昌）立下大功，在軍中地位凌駕徐達等大將之上，但文正恃功生驕，不遵法度，擅作威福，被朱元璋痛斥不改，於是免職幽禁，下令閉門思過，文正年少氣盛，不堪受辱，在幽禁中死去。朱元璋十分悲慟，他稱帝之後，封文正獨生子朱守謙為靖江王，世代鎮守廣西桂林。
(七）
至正二十三年，即1363年農曆七月，朱元璋在鄱陽湖大敗陳友諒之後，迅速攻克湖廣、江西，長江中游成為朱元璋勢力範圍，實力已經超過其他南方群雄。次年正月，朱元璋接受群臣擁戴，改用「吳王」稱號。據史書記述，吳王即位之後，「建百官，以李善長為右相國，徐達為左相國，常遇春、俞通海為平章政事，諭之曰：『立國之初，當先正紀綱。元氏闇弱，威福下移，馴至於亂，今宜鑒之』。」意思是國家建立之初，應該先端正制度律令。元朝君主欠缺強勢，不能控制群臣，政令被權臣所把持，導至國家大亂，應該引以為鑒。
朱元璋消滅陳友諒，控制了長江中游之後，馬上把目標轉向其他南方割據勢力：即佔據蘇州財富之比，自稱「吳王」的張士誠；佔據長江上游四川盆地的是自稱「大夏皇帝」的明玉珍；佔據浙江沿海的是方國珍兄弟；佔據福建的是陳友定；佔據廣東的是元朝將領何真；還有統治雲南的元朝梁王「把匝剌瓦兒密」(人名)等。其中吳王張士誠的實力最強，對朱元璋的威脅最直接。
張士誠所據有的地方，南至紹興，北有通州、泰州，淮安、濠州，一直擴展至山東濟寧，定都於平江，亦即蘇州，掌握了長江下游當時經濟最發達的蘇州、常州、松江、湖州、嘉興、杭州、鎮江、揚州等大城市。張士誠兄弟自恃富甲一方，謀求自保，在元朝、陳友諒、朱元璋之間左右逢源，鞏固自己的地盤。至正二十五年十月，朱元璋下令討伐張士誠。至正二十七年八月，吳王大將徐達攻陷平江城，張士誠自殺不遂，被押送應天，長江下游納入朱元璋版圖。
浙東的方國珍、福建的陳友定、廣東的何真等勢力，已不足以與朱元璋抗衡，逐一被擊敗，或者獻地歸。於是朱元璋將矛頭指向仍然控制北方的元朝。
元朝在天下大亂之後，仍然保住北方半壁江山，而且擁有相當強大的軍事實力。但元順帝深處宮中，沉迷佛法，縱情享樂，軍政大權交由太子愛猷識理達臘處理，太子與順帝第二皇后奇氏爭權，各自籠絡地方將領。於是鎮守各地的將領利用皇室矛盾擁兵自重，各自為政，形成多個不同派系的武裝集團，形同割據：山東由王宣、王信父子控制；河南是大將擴廓帖木兒（原名王保保，被蒙古重臣察罕帖木兒收為義子，改名）的勢力範圍；關中、隴右有李思齊、張良弼等軍團；山西大同由丞相孛羅帖木兒駐守。擴廓帖木兒實力最大，與皇太子關係密切，天下大亂之後，擴廓（王保保）追隨養父東征西討，擊敗韓山童、劉福通，攻克汴梁，收復河南、山東，為元朝立下大功，元順帝賜名擴廓帖木兒，任命為平章政事，即加丞相銜。
擴廓駐軍太原，與駐軍大同的丞相孛羅帖木兒為了爭奪地盤發生磨擦，各不相讓，朝廷降旨和解，雙方都置若罔聞。孛羅倚仗奇皇后，收容太子政敵，並且發兵進入大都，討伐太子。太子恐怕被廢，向擴廓求援，擴廓乘機出兵圍困大都，順帝為平息內戰，誅殺孛羅，拜擴廓為左丞相、太傅，封河南王，陪伴太子入朝，史書記述：「微擴廓，太子幾殆」。元朝的軍閥爭權，及激烈的宮廷鬥爭，大大削弱了元朝的統治及軍隊的戰鬥能力。
吳元年，即至正二十七年1367年十月，吳王朱元璋與群臣討論是否應該北伐，據史書記述：朱元璋並不同意直接進攻元大都，他認為：「元朝建國百年，守備必固，懸軍深入，餽餉不前，危道也」，應該「先取山東，撤彼屏蔽，移兵兩河，破其藩籬，拔潼關而守之，扼其戶檻，天下形勢入吾掌握，然後進兵。元都勢孤援絕，不戰自克」，戰略決定之後，吳王朱元璋任命徐達為征虜大將軍，常遇春為副將軍，率領二十五萬大軍，誓師出發，北取中原。
朱元璋任命徐達、常遇春等大將領兵北伐的同時，發布了一則《奉天討元北伐檄》，作為政治宣傳，以爭取中原民心。檄文提到「元朝以北夷入主中國，四海以內，莫不臣服，此豈人力，實乃天授」，其後元朝綱紀敗壞，皇室爭奪不休，「失君臣之道，又加以宰相專權，憲殆抱怨，有司毒虐，於是人心叛離，天下起兵」。古語云：「胡虜無百年之運」，驗之今日，信乎不謬。夷虜既然衰落，「當此之時，天運循環，中原氣盛，億兆之中，當降生聖人，驅除胡虜，恢復中華，立綱陳紀，救濟斯民」。朱元璋又在檄文中訴說身世及起兵經過，他說：「予本淮右布衣，因天下大亂，為眾所推，率師渡江，居金陵形勝之地，得長江天塹之險，今十有三年，西抵巴蜀，東連滄海，南控閩越，湖湘漢沔，兩淮徐邳，皆入版圖。奄及南方，盡為我有」，在他統治之下，「民稍安，食稍足，兵稍精，控弦執矢，目視我中原之民久無所主，深用疚心」。於是決意「遣兵北逐胡虜，拯生民於塗炭，復漢官之威儀」，他恐妨百姓不明白，與北伐軍對抗，「故先諭告，兵至，人民勿避，予號令嚴肅，無秋毫之犯，歸我者永安於中華，背我者自竄於塞外」，而蒙古、色目人「雖非華夏族類，然同生天地之間，有能知禮義，願為臣民者，與中夏之人撫養無異」。
第二年，即明朝洪武元年（1368年）農曆七月，徐達掃平中原之後，領進攻元大都，元順帝率領皇族、親信逃走，返回大漠草原，元朝結束在中原的統治。
（八）
洪武元年，即公元1368年農曆八月初二日，明朝大將徐達、常遇春率兵攻克元朝大都，亦即今日的北京城，正式結束元朝在中原的統治，改稱大都為北平府。然而，元順帝以及蒙古主力軍隊，退守大漠以北，對新建立的明朝有相當威脅。不過，朱元璋認為明朝的國力尚未能夠征服蒙古，定立窮寇勿追，固守邊疆政策。
攻克元大都之後，朱元璋繼續派遣大將收復各省：洪武四年，即1371年秋天，傅友德攻克成都，四川納入明朝版圖；洪武五年四月，廖永忠平定廣西；洪武五年六月，傅友德大敗元朝大將擴廓帖木兒，甘肅、寧夏成為明朝疆土；洪武十五年，即1382年年初，傅友德進攻元朝在南方最後一個據點雲南，在昆明城外大敗元朝梁王軍隊，梁王自殺，與此同時，藍玉、沐英攻克大理，大理白族首領段氏投降，明朝平定雲南；洪武二十年，1387年，馮勝率領軍二十萬大軍進迫遼東，元朝遼陽行省丞相納哈出見大勢已去，獻地投降。第二年，高麗國向明朝稱臣納貢，四年之後，即洪武二十五年，1392年，高麗國大將李成桂篡奪王位，向明朝請求冊封，獲明太祖准許，改國號為朝鮮，成為明朝藩屬。明朝的疆土至此確立。
明太祖朱元璋平定天下後，大封功臣，洪武三年十一月，封中書丞相李善長為韓國公、徐達為魏國公、常遇春之子常茂為鄭國公、李文忠為曹國公、馮勝為宋國公、鄧愈為衞國公，其餘武將文臣各有封爵。李善長列為功臣首位。其後由於各種變故，功臣位序多次修改，洪武後期，徐達成為頭號功臣。至於著名謀士劉基，官拜弘文館學士，封為誠意伯；宋濂則擔任元史總裁官，拜翰林院學士。
明朝建立初期，大部分官吏是元朝舊人，而元朝官場腐敗，貪污舞弊盛行，明太祖朱元璋出身貧寒，深知民間疾苦，他貪污舞弊深惡痛絕，掌握政權之後，貪官污吏處罰非常嚴厲。大批不法貪官被處死，開國元勳以至皇親國戚亦不能倖免。被處死的貪官之中，包括開國功臣朱亮祖，明太祖的女婿駙馬都尉歐陽倫等，而洪武九年揭發的「空印案」，以及洪武十八年（1385年）揭發戶部侍郎郭桓利用職權私吞地方賦稅的「郭桓案」，更加牽連甚廣，數以萬計官員受到懲處。
文官葉伯巨曾經上疏批評朱元璋：「分封太侈，用刑太繁，求治太速」。朱元璋本人生活儉樸，為臣民建立榜樣，例如應天府皇宮之內，設有「御菜園」，由宦官種菜，供應皇宮所需，他率領皇子們參觀菜田，對他們說：「非不能在此建築殿臺樓閣以作享受之用，闢為菜田，目的是不忍傷民之財，勞民之力」。由於明太祖朱元璋的嚴厲肅貪，明初的貪污腐敗情況得到有效遏制，明初的社會亦因此崇尚儉樸，元朝奢華風氣為之收斂。
朱元璋希望在他統治之下，老百姓能夠安居樂業，社會能夠和諧穩定，他表示：「為君者欲求事天，必先恤民。恤民者，事天之實也」，也就是說：作為君主，祈求得到上天的庇祐，必須先體恤老百姓。替恤老百姓，便是向上天最實在的交待。他削減宮廷和國家開支，減輕老百姓的賦稅負擔，抑制富豪的權勢，使天下大亂之後的中原民間能夠休養生息，在動亂之後恢復元氣。有學者認為，朱元璋在位三十一年，在在表現得勤政愛民，他不事享樂，不沉迷聲色，每日早起上朝，與群臣議論政務，參決眾議，唯善是從，不聽一面之詞，不私不阿。退朝後還要默坐審思，有不妥當之處，細心籌劃，直至籌慮停當而後就寢，日復一日，年復一年，至死方休。
民國初年北京大學的著名歷史學者孟森教授指出，明太祖朱元璋之立國，有三件事值得後世尊敬，其一：「匹夫起事，無憑藉威柄之嫌」；其二，「為民除暴，建預規神器之意」；其三：「一切準古酌今，掃除更始」。而明朝的開創，建立於動蕩朽敗的基礎之上，必須著力於社會秩序的重建，文化的重新建構。明初君臣，以大量的制度創新，推動社會文化的變革，開啟歷史的新階段。孟森教授認為：「清朝無制作，盡守明朝之制作」，「清朝除武力別有根底之外，所必於明朝立異者，不過章服小節，其餘國計民生，官方吏治，不過能師萬曆以前之規模」。特別是明太祖以儒臣治國，奠定中國近世五百年的穩定基礎。
(九）
洪武十三年（1380年）農曆正月初三，明朝第一政治大案：胡惟庸案突然爆發。胡惟庸當時是中書省左丞相，是文臣之首，權勢非常顯赫。胡惟庸是濠州定遠縣人，朱元璋脫離郭子興自尋發展初期，招納了一批文武骨幹，定遠人李善長成為文臣之首，任中書丞相，他推薦胡惟庸，得到朱元璋重用，洪武三年官拜中書省參知政事，亦即丞相副手。李善長有病，召汪廣洋入朝擔任中書左丞（副丞相），次年，即洪武四年正月，李善長退休，汪廣洋繼任中書丞相，胡惟庸晉升為左丞，李善長仍然幕後過問政務。汪廣洋有才學，又有地方政績，上任之後，試圖改革中書省，因此與中書省舊人胡惟庸等關係緊張，改革困難重重。不久汪廣洋被逼走，外調到廣東，胡惟庸拜相，朱元璋倚重胡惟庸的才幹，而惟庸亦懂得迎合朱元璋意旨，因此寵遇日盛，文武官員爭相巴結賄賂，而且與太師李善長結為姻親，在朝廷內外形成龐大勢力，朱元璋早已察覺。
洪武十年，汪廣洋再次拜右丞相，與左丞相胡惟庸共同執政。但雙方矛盾十分尖銳，中書省內鬥非常激烈，朱元璋對此非常反感。洪武八年劉基逝世，其後有人告發是胡惟庸派醫生下毒害死，但無從證實。洪武十二年汪廣洋因觸怒朱元璋被貶，其後賜死，胡惟庸更加不可一世，逐漸自作主張，獨攬大權。
洪武十三年農曆新年剛過，朱元璋突然以謀反為理由，逮捕胡惟庸和他的同黨，朱元璋親自審問，數日之後，胡惟庸被處死，數以萬計與胡惟庸關係的官員、以至有交往的人，受到牽連而被逮捕入獄，大部分被殺或者死於獄中。
朱元璋乘機廢除中書省，取消中書丞相、左丞、右丞、參政等職位，六部以及其他台、監、院等行政部門直接向皇帝負責，亦即皇帝兼任丞相。朱元璋對胡惟庸案窮追深究，《明史》說「惟庸既死，其反狀猶未盡露」，不少官員因此惹禍，十年之後，朱元璋終於將矛頭指向名列功臣第一位的韓國公李善長。洪武二十三年五月，七十七歲而且已經退休的李善長因為弟弟李存義被人告發曾經與胡惟庸交往密切，參與胡惟庸謀反，李善長知而不告，朱元璋非常震怒，以「善長元勳國戚，知逆謀不發舉，狐疑觀望，懷兩端，大逆不道」罪名，將李善長及其家屬七十餘人處死。事件更牽連多位功臣大將。
李善長被處死之後三年，即洪武二十六年，1393年，農曆二月，爆發另一起誅殺功臣大案：藍玉案。受藍玉案牽連的文臣武將數以萬計。藍玉是常遇春妻子的弟弟，即小舅子，粵語稱「舅仔」。藍玉早年在常遇春麾下，由於勇猛善戰，甚得朱元璋重用。洪武二年，常遇春在追擊元順帝時染病逝世，藍玉開始獨當一面，統領常遇春舊部。其後數年，藍玉在掃蕩西北、平定四川、收復雲南等軍事行動中，累積功勳，封梁國公，賜免死鐵券。洪武中期，明朝的開國元勳大將如徐達、李文忠、馮勝、傅友德、湯和等先後退休、病死或獲罪而死，藍玉成為朝中地位最高的武將，據史書記述，藍玉自恃功高，驕橫不法，將軍隊資產據為私有，蓄養大批義子、家奴，恃勢侵奪民田，欺壓官府。又曾經擅自領兵闖關，不守紀律。朱元璋多次申斥，而且將他的爵位改為「涼國公」，「涼」是涼爽、涼薄的涼，以示警戒，但藍玉並不收斂。
洪武二十六年（1393年）農曆二月，藍玉被人告發謀反，朱元璋嚴加審訊，判處全家抄斬，受藍玉案牽連而獲罪的將領、軍官數以萬計。事見完結之後，朱元璋親自撰寫《逆臣錄》公布藍玉及其同黨的罪行，並且宣告「自今胡黨、藍黨概赦不問」。藍玉案爆發前一年，即洪武二十五年，1392年，明朝皇室發生幾件值得注意的大事：四月中，皇太子朱標病逝，享年三十八歲；六月，朱元璋養子、鎮守雲南的黔國公沐英病逝，享年四十八歲；九月，朱元璋決定冊立已故皇太子的長子朱允炆為皇太孫。同一個月，高麗國大將李成桂憑藉手擁重兵優勢，迫高麗國王讓位，建立李氏朝鮮王朝。朱元璋為了鞏固朱氏皇權，借胡惟庸、藍玉兩起大案誅殺功臣宿將，於是元勳宿將相繼盡矣。
(十）
據史書記述，朱元璋有二十六位皇子，排行最先的五位，即皇太子朱標、秦王朱樉、晉王朱棡、燕王朱棣(燕音煙)、周王朱橚都是馬皇后和生，其餘皇子都是妃嬪所生。（後世學者考證，朱棣與朱橚是高麗皇妃所生，朱棣奪位後冒稱馬皇后之子）皇太子朱標生於元朝至正十五年，即1355年，當時朱元璋準備渡過長江，向太平、徽州擴展勢力。明朝建立，立朱標為皇太子，當時是十三歲。隨著眾皇子日漸長大，人數亦不斷增加，朱元璋把大明王朝的長治久安，寄託在眾皇子身上。洪武三年，封年長皇子為王，禮聘名儒學者教導他們經典，還親自訓練他們領兵及處理政務，為他們選擇封地。十一年，皇子逐漸長大，開始分遣他們就國，也就是到封國居住，為父皇鎮守一方，有權指揮兵馬，號令所封地方的軍民。
秦王封於西安；晉王封於太原；燕王封於北平，即元朝大都；周王封於開封，都是各省的省會，有軍事和政治的特殊地位。其後的皇子，例如楚王朱楨封於武昌，齊王朱榑(音博)封於山東青州，潭王朱梓封於長沙，魯王朱檀封於山東兗州，蜀王朱椿封於四川成都，湘王柏封於湖廣荊州，也都是名城重鎮。
洪武中期之後，北方邊疆經常受蒙古威脅，朱元璋開始將皇子分封到邊疆重鎮，協助父皇守邊，例如肅王朱楧封於甘州，即河西走廊上的酒泉；代王朱桂封於山西大同；谷王朱橞(音惠)封於宣府；遼王朱植封於遼東廣寧。慶王朱(音丹)封於寧夏，寧王朱權封於大寧，即元朝的上都；岷王朱楩(音便)封於甘肅岷州；韓王朱松封於遼東開原。都有權號令邊疆兵馬。
朱元璋分封諸子，而且委以軍政實權的政策，引起部分大臣的疑慮，洪武九年，儒學訓導葉伯巨上書，直言時政弊端：「臣觀當今之事，太過者三：分封太侈也，用刑太繁也，求治太速也」，其中分封太侈一弊，葉伯巨說：「秦、晉、燕、齊、梁、楚、吳、蜀諸國，無不連邑數十，城郭宮室亞於天子之都，優之以甲兵衞士之盛。臣恐數世之後，尾大不掉」，他以西漢、西晉分封諸王為例，親如皇室骨肉，兩三代之後，便各謀利益，反叛朝廷，「由此言之，分封踰制，禍患立生，援古証今，昭昭然矣。」朱元璋非常震怒，將葉伯巨處死。但三十年後，葉伯巨的預言，果然發生。
洪武三十一年（1398年）閠五月初十，年過七十的朱元璋在應天府宮中駕崩，廟號「太祖」，諡號簡稱「高皇帝」，皇太孫朱允炆繼位，改次年年號為「建文」。數月之後，建文帝厲行削藩，叔父燕王朱棣以清君側為理由，起兵「靖難」，交戰四年，燕軍攻入應天，建文帝下落不明，燕王朱棣奪位稱帝，仍用「洪武三十五年」年號，次年改元「永樂」。
（十一）
朱元璋出身寒微，孤苦伶仃，趁元朝政治腐敗，民變蜂起，加入反元義軍，一步一腳印，百折不撓，從弱到強，韜光養晦，歷盡艱辛，秉持「高築牆，廣積糧，緩稱王」策略，終於削平群雄，驅逐蒙元，建立明朝，收復自五代後晉以來已淪喪四百餘年的燕雲（今北京、天津及山西大同一帶）之地，完成統一大業。
明朝建國之後，太祖朱元璋下令農民歸耕，獎勵墾荒；組織各地農民興修水利；大力提倡種植五穀、桑、麻；下令解放奴婢；減免賦稅，派官員到全國各地丈量土地，清查戶口，按時編造黃冊（戶籍記錄）、魚鱗圖冊（登記土地記錄及業權範圍）；任命鄉賢為糧長、里長，教百姓崇儉樸，守禮義。又建立軍戶制度，士兵世襲屯田，分駐全國衛、所，使國家有充足兵源，又可減輕高昂養兵費用；又分封皇子鎮守北方領土，並帶動南方人口向北方遷徙。太祖強調臣民必須遵守國法，訂立《大明律》，以嚴刑峻法管理百姓與官僚，禁止百姓未經許可自由遷徙，並懲治官吏的貪污腐敗。
打擊貪腐之外，太祖又完善唐宋以來科舉考試制度，全國各布政使司、府、州、縣設立學校（孔廟）選拔、教育民間才俊子弟，通過各級考試成為朝廷官員，貧寒子弟可以憑努力、學識進身仕途，位至公卿，在家鄉成為士紳，為朝廷與民間的橋樑，社會穩定的支柱。
明朝經過洪武時期的努力，社會生產逐漸恢復和發展，政治清明，清康熙帝為明太祖立碑「治隆唐宋」，絕非虛譽。然而，太祖朱元璋亦有受人詬病的政策，他雖然嚴禁宦官、外戚干政，但他設立錦衣衛，負責監視官員，搜集情報和抓捕認為對朝廷、對皇帝不忠，有威脅之顯貴，他借故誅除重臣胡惟庸，大將藍玉，牽連甚廣，錦衣衛特務工作發揮巨大功效。藉胡惟庸案廢中書省及丞相職務，由皇帝直領各部，進一步加強專制，使皇權達到極致。
作者：張偉國教授
北京大學歷史學博士
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