「出人頭地」指高人一等，超出一般人。出自宋人歐陽修的《與梅聖俞書》：「老夫當避路，放他出一頭地也。」
蘇軾是北宋著名的文學家。他從小就聰慧絕倫，文章寫得極好，二十歲時便進京考狀元。當時，主考官是翰林學士歐陽修。歐陽修十分反感當時文壇的詭怪奇澀的文風，只要是這一類的文章，他一律不予錄取。 當他看到《刑賞忠厚論》這篇文章時，十分滿意，準備取為第一。由於考卷上考生的名字是封住的，歐陽修誤以為這文章是他的學生曾鞏寫的，為了避嫌，便將其取為第二名進士。
後來，當歐陽修得知《刑賞忠厚論》不是他的弟子曾鞏寫的，而是初出芽廬的蘇軾所作時，他的心裡感到十分內疚，覺得委屈了蘇軾。當他看到蘇軾所作的其他文章篇篇文采飛揚，更是讚歎不已，於是寫信給當時德高望重的梅堯臣：「蘇軾文學才華尤甚於我，他高出了我一頭啊！」當時聽說此事的人都不以為然，以為是歐陽修太謙虛了，後來，他們看了蘇軾的文章後才真正信服。 蘇軾後來所作的文章果然超過了歐陽修等人的名作，一時名聲大震。
