宋代五大名窯之說，始見於明代皇室收藏目錄《宣德鼎彝譜》：「內庫所藏汝、官、哥、鈞、定名窯器皿，款式典雅者，寫圖進呈。」
清代許之衡《飲流齋說瓷》中說：「吾華制瓷可分三大時期：曰宋，曰明、曰清。宋最有名之有五，所謂柴、汝、官、哥、定是也。更有鈞窯，亦甚可貴。」由於柴窯未發現窯址，又無實物，因此通常將鈞窯列入，與汝、官、哥、定並稱為宋代五大名窯。
1.汝窯
汝瓷屬五大名窯之首，窯址在今河南省汝州市區張公巷，方圓30平方公里，及蟒川鄉嚴和村方圓40平方公里，及當時所轄的大營鎮清涼寺村。事實上，自宋初以來便有了汝窯的燒製，北宋晚期更是其鼎盛時期。
汝窯以青瓷為主，「釉色天青色」「蟹爪紋」「香灰色胎」「芝麻掙釘」等是鑒別汝窯的重要依據。其中，蟹爪紋是指釉面開片的紋理毛毛紮紮；「芝麻掙釘」則是因燒造時足部用很小的支釘支起，然後把汝窯瓷器支在空中燒。這樣燒製的瓷器燒好後，底部釉面會有幾個點。
由於汝窯傳世的作品很少，據傳不足百件，又因其工藝精湛，所以非常珍貴。
存世汝窯中，汝窯的蓮花溫碗作為台北故宮博物院的鎮館之寶，不僅造型優美，其價值也不言而喻。
2.官窯
宋代官窯由官府直接營建，分北宋官窯和南宋官窯。北宋官窯在北宋末年宋徽宗時才開始燒造，具體的窯址沒有發現。宋高宗南渡後，在臨安（今杭州）另設新窯，一個「置窯于修內司」，後又在「郊壇下別立新窯」。
宋代官窯瓷器主要為素面，既無華美的雕飾，又無豔彩塗繪，最多使用凹凸直棱和絃紋為飾。其胎色鐵黑、釉色粉青，「紫口鐵足」增添古樸典雅之美，「紫口鐵足」是指青瓷胎料中含鐵量高達3.5%-5%，致使製品的口緣釉薄處露灰或灰紫色、而底端刮釉露胎處呈黑褐或深灰色。
線條簡潔雅致，凸起的弦紋改變了造型的單調感，增強了器物的裝飾性。釉色給人以凝厚深沉的玉質美感，是宋代官窯瓷器的代表作品。
3.哥窯
哥窯與官窯類同，也有紫口鐵足，也有開片，不過其窯址不明，學界對其燒造年代也有分歧，有人認為並非是宋代，而是元代。
許多瓷器在燒制過程中，為了追求工藝一般都不允許有太多的釉面的開裂紋片，但哥窯卻將「開片」的美發揮到了極致，產生了「金絲鐵線」這一哥窯的典型特徵：由於開片大小不同，深淺層次不同，胎體露出的部位因氧化或受污染程度也不盡相同，致使開片紋路呈色不一。
哥窯瓷器釉面大開片紋路呈鐵黑色，稱「鐵線」，小開片紋路呈金黃色，稱「金絲」。「金絲鐵線」使平靜的釉面產生韻律美。宋代哥窯瓷器以盤、碗、瓶、洗等為主。
造型上摹仿西周青銅禮器。口耳相連的曲線增加了口部力度，與扁圓形腹部上下呼應，構成視覺上的均衡，給人以穩重之感。通身細碎開片，靜穆、優美。
4.鈞窯
鈞窯主要燒造時期有說為宋、金、元，而有學者認為如今被定為宋代鈞官窯的陳設瓷為明初永樂宣德時期燒造。鈞窯有鈞官窯和鈞民窯之分，鈞官窯窯址在河南禹州市（時稱鈞州）。
宋代五大名窯中，汝、官、哥三種瓷器都是青瓷，鈞窯雖然也屬於青瓷，但它不是以青色為主的瓷器。鈞窯的顏色還有玫瑰紫、天藍、月白等多種色彩。專家指出，「鈞紅」的燒制成功則開創了一個新境界。
鈞窯典型特徵就是「蚯蚓走泥紋」，它的形成是因鈞瓷的釉厚且黏稠，
所以在冷卻的時候，有些介於開片和非開片之間的被釉填平的地方，
會形成像雨過天晴以後，蚯蚓在濕地爬過的痕跡。
塗醬色釉，刻劃數目字「三」。
此尊風格古樸、莊重，為宋代宮廷使用的典型陳設用瓷。
傳世鈞窯器物的底部多刻有「一」到「十」不同的數目字，其意義歷來有不同的解釋。據現存實物證明，器底所刻數字越小，器形越大。
5.定窯
定窯是最早為北宋宮廷燒造御用瓷器的窯場，也是宋代五大名窯中唯一燒造白瓷的窯場。定窯窯址在河北曲陽。
定窯之所以能顯赫天下，一方面是由於色調上屬於暖白色，細薄潤滑的釉面白中微閃黃，給人以濕潤恬靜的美感，另一方面則由於其善於運用印花、刻花、劃花等裝飾技法，將白瓷從素白裝飾推向了一個新階段。定窯造型以盤、碗最多。元朝文人劉祁在其《歸潛志》中曾撰文讚揚定窯的精美，稱「定州花瓷甌，顏色天下白」。
造型端正，胎質細膩堅硬，通體施牙白釉，釉質滋潤，釉厚處微泛黃色，上部飾劃花紋兩組，是定窯不可多得的成功之作。
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