在人們的理解當中，「衣冠禽獸」這個詞是一個含有貶義的成語，常被用來比喻那些品德敗壞，行為卑劣的小人。但是，在明代中期以前，如果說一個人是衣冠禽獸，卻是一件非常令人羡慕的事情，究竟是什麼原因使一個褒義詞變成了令人憎惡的貶義詞呢？
原來，「衣冠禽獸」最初和明朝時期的官服有關。明代官員服飾有不同的規格，文官的官服上繡禽，武將的官服上繪獸。因此「衣冠禽獸」在當時是文武官員的代名詞。
在明代，不同品階的官員，官服上繡的動物是不一樣的，具體有：文官一品緋袍，繡仙鶴；二品緋袍，繡錦雞；三品緋袍，繡孔雀；四品緋袍，繡雲雁；五品青袍，繡白鷳；六品青袍，繡鷺鷥；七品青袍，繡溪敕；八品綠袍，繡黃鸝；九品綠袍，繡鵪鴉。武將一品、二品緋袍，繪獅子；三品緋袍，繪老虎；四品緋袍，繪豹子；五品青袍，繪熊；六品、七品青袍，繪彪；八品綠袍，繪犀牛；九品綠袍，繪海馬。因此，人們把文武官員合稱為「衣冠禽獸」，這個稱呼在當時是一個令人羡慕的讚美詞。
但是到了明代中後期，由於政治腐敗，導致了宦官專政，在這一個階段，文官愛錢，武官惜命，大量搜刮民脂民膏，作惡多端，百姓視他們如同洪水猛獸、匪盜瘟神。於是，官服上繡的「禽獸」也被人們指代這些官員，「衣冠禽獸」也由褒義同變成了貶義詞，用來形容這些為非作歹、道德敗壞的小人。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2019年8月24日，現為刪節版。
