曹操由建安元年（196年）到建安二十五年（220年）間，實行「挾天子以令諸侯」的政策。直到曹操去世後，嗣魏王位的曹丕迫漢獻帝退位，將天子之位禪讓給曹丕，建立魏國，才結束漢皇朝的統治。
短短25年間，曹操擊敗袁紹、袁術、韓遂等諸侯，統一當時中國的整個北方，雖未能擊敗東吳孫權、西蜀劉備，卻親手結束漢未遍地軍閥諸侯的局面。曹操的官位亦一步步的上升及侵蝕漢朝傳統，由司空、丞相，到坐擁十個郡國的魏公、禮遇等同天子的魏王，公然違反諸侯封地不得超過一郡以及漢高祖所訂「非劉氏而王，天下共擊之」的制度，他的勢力強大到已經使漢朝名存實亡。
至於為何至死不廢漢朝自立為帝，《魏氏春秋》記載有一次曹操面對臣下勸說廢漢自立時，曾說出「若天命在吾，吾為周文王矣」。曹操將自己比喻為周文王，而歷史上周文王雖擴充勢力並收復諸侯，卻是死後由其子滅商朝紂王而建立周朝，即是說曹操認定即使自己有天命，是一位明君和名流千古的帝王，自己亦難以統一天下和代漢自立，但是暗示其子可以完成他的心願。
有人認為，曹操之所以不廢漢朝自立，是因為曹操得不到當時士族階層的支持，連追隨曹操多年的尚書令荀彧、軍師荀攸等曾立下汗馬功勞的臣下都反對曹操一步步侵蝕漢朝傳統；亦有人認為，曹操是為了維護自己的忠臣形象，亦曾向漢獻帝寫下《述志令》表明自己絕無二心，以便「青史留名」。
無論當時曹操到底是因為時勢不利還是真無二心，唯一可以確認的是，他至死時名義上仍是漢朝的臣子。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2020年1月9日，現為刪節版。
圖片：電視劇《三國》劇照
