西元8世紀，正當唐代末年中原戰亂之際，在中國的東北赫然崛起了—個強大的地方政權，它於西元907年建國，經過數代人的艱苦奮鬥，最終統治了中國的北方，成為與趙宋、女真鼎足而立的不可小看的強敵。這個叱吒風雲的民族就是契丹。
契丹建立的遼王朝其疆域比趙宋王朝的多一倍：它東臨日本海、東海、黃海、渤海，西至金山（今阿爾泰山）、流沙（今新疆白龍堆沙漠），北至克魯倫河、鄂爾昆河、色楞格河流域，東北迄外興安嶺南麓，南接山西北部、河北白溝河及今甘肅北界。可以說是東自大海，西至流沙，南越長城，北絕大漠。這樣廣闊的國家，當時威名遠揚，在中亞與歐洲均有廣泛影響，令人意想不到的是，時至今日，國外一些民族的語言中仍把中國稱為「契丹」。為什麼會這樣呢？究竟是什麼原因使得契丹成為中國的代名詞？
翻開《中國歷史地圖集》就會看到，當時的契丹政權不僅處在宋朝和西域聯絡的要道上，也隔絕了宋朝和朝鮮半島的聯繫，可以說它將趙宋王朝從北部給封鎖住了，而自己則成為溝通東西方的中心。當時的西夏、吐蕃實力也遠不如契丹，所以，契丹開始扮演起與東西方各國聯絡溝通的角色，它和波斯、大食、高麗以及大海之東的日本，都有著政治、經濟、文化的往來。
這樣就無怪乎「契丹」的名稱能夠傳遍五湖四海，以致許多外國人開始將契丹看作是東方國家的代表，13世紀波斯歷史學家傑費尼把金帝國稱為契丹，或女真契丹。現在，俄羅斯、希臘、伊朗、土耳其等國家的語言中，仍把「khitiy（契丹）」的變種體作為中國的名稱。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2019年9月4日，現為刪節版。
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