中國歷代皇朝都十分重視曆法，並視制定及頒布曆法是皇權的象徵。從干支曆到清末轉用西曆，中國產生了超過一百部曆法。但是今天我們所用的農曆，就是在崇禎年間奠定。有明一代，都是使用元代郭守敬等人制定的《授時曆》，這套曆法在運行了三百多年後發現誤差開始漸漸擴大，在1629年欽天監預報日食明顯出錯。於是，崇禎帝下令要重修曆法，開啟了中國農曆上最大的變革。
中國曆法以冬至回歸年為基準確定一年的長度，以太陽的運行劃分二十四節氣，以月球的運行定朔望月，並透過大量觀測和計算預測天文現象，來確定曆法的運作。但是這當中存在一個問題，就是僅僅通過肉眼觀察數據，難以準確預測未來一年的長度，日積月累就會出現誤差。而明末，一批傳教士來到中國，同時帶來了西方的天文學。例如龍華民、羅雅谷、鄧玉函、湯若望等人在中國期間紛紛翻譯西方的天文學、數學著作，並且帶來嚴謹的數學方式計算天象。如徐光啟等有識之士發現這種方法更能準確地計算曆法，於是在1629年，舊曆法出錯的情況下，他們有了機會以新的方法修編曆法。
他們用了七年時間，重頭開始研究了一次曆法。從最基本的天文學計算方式、到這些理論推算得出的天文表，然後再編訂曆法，前後共寫了137卷，也就是《崇禎曆書》。《崇禎曆書》在1634年編完之後並沒有立即頒行，而是進行了為期十年的觀察，《明史·曆志》中記載當時一眾天文學家就著日食、月食、水星、火星等活動進行預測，發現新曆法準確無誤。
只可惜，正準備頒布時，明朝就滅亡了。幸得湯若望以其身份保存了《崇禎曆書》，順治帝將其更名為《西洋新法曆書》。這套曆法原則被稱為時憲曆，時至今日中國通行的農曆「紫金曆」，也是基於同一原則制定。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2020年5月31日，現為刪節版。
