中國古代有一種「端茶送客」的慣例，來客相見，僕役獻茶，主人認為事情談完，便端起茶杯請客用茶。來客嘴唇一碰杯中的茶水，侍役便高喊：「送客！」主人便站起身來送客，客人也自覺告辭。這樣的慣例，避免了主人想結束談話又不便開口、客人想告辭又不好意思貿然說出的尷尬，這就是古代「端茶送客」的典故。
端茶送客的前身很可能是端湯送客，南宋詩人陸遊有說到：「客至則設茶，客去則設湯，上至官府，下至裡閭，莫之或廢。」可見當時的規矩是客人來了，端茶迎客，客人離開的時候，則送上一道湯，從官場到民間都是這樣子，沒有人敢壞了這個規矩。南宋朱彧《萍洲可談》：「送客湯取藥材甘香者為之，或溫或涼，未有不用甘草者，此俗遍天下。」送客時用的湯要用甘草、砂仁、陳皮、白檀、麝香、藿香等等中藥，加上竹葉、蓮子、薄荷、杏仁、蜂蜜、金銀花等等配料，熬成一碗濃濃的、甜甜的、溫中補氣、清熱敗火、對健康有助益的飲料。可以看見的是當時的人都認為無論客人來訪或者離去，都應該奉上飲品，以示尊重。
為什麼當時是端湯送客呢？其實我們現在的這種泡茶的方式，在宋代還沒有出現。當時人喝茶，是利用茶葉末沖製成茶湯，過程十分複雜。而且文人雅士們都十分重視所沖製出來的茶湯的品質，所以茶湯往往需要頗長時間預備。迎客時奉上茶湯尚可準備，要是送客時也要茶湯，就未免過於麻煩了。所以就會奉上甜湯作為送客的飲料。
明代開始，喝茶的形式改變為泡茶。這樣茶的準備就比炮製甜湯方便，而茶在接待客人時的作用則更加重要。清畫家鄭板橋題畫：「茅屋一間，新篁數竿，雪白紙窗，微浸綠色。此時獨坐其中，一盞雨前茶，一方端硯石，一張宣州紙，幾筆折枝花，朋友來至，風聲竹響，愈喧愈靜；家僮掃地，侍女焚香，往來竹陰中，清光映於畫，絕可憐愛。」又詩：「月光清峭射樓台，淺夜籬門尚半開，樹里燈行知客到，竹間煙起喚茶來 ……坐久談深天漸曙，紅霞冷露滿蒼苔」，描寫黃昏時分朋友來訪，主人喚茶招待，二人深談直到黎明。
而端茶送客，不但是會談雙方委婉表達會談結束的方式，也可以是主人下的逐客令。據清代末期朱德裳《三十年見聞錄》記載：一個新上任的縣令於炎夏之時前去拜謁巡撫大人，按禮節不能帶扇子。這位縣令卻手執摺扇進了巡撫衙門並且揮扇。巡撫見他如此無禮，就借請他脫帽寬衣之機把茶杯端了起來。左右侍者見狀，立即高呼「送客」。縣令一聽，連忙一手拿着帽子，一手抓着衣服，很狼狽地退了出去。這個故事反映了當時清代官場上盛行的風俗——「端茶送客」。
那時，下屬拜見上司，上司雖讓侍者泡茶相待，但大都不喝。當上司舉起茶杯做欲喝狀時，則是下「逐客令」的表示，侍者會立刻高呼「送客」。當然，清代官場上的客來上茶，坐久了也是可以喝的，但須上司舉手稱「請茶」且上司先飲，下屬才能端茶品飲。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2018年3月28日，現為刪節版。
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