寒食節在農曆三月，清明之前一兩天。漢代以前寒食節禁火的時間較長，以一月為限。漢代確定寒食節為清明前三天。南朝時《荊楚歲時記》載：「去冬節一百五日，即有疾風甚雨，謂之寒食，禁火三日。」唐宋時期減為清明前一天。從先秦到南北朝，寒食都被當作一個很大的節日。唐朝時它仍然是一個較大的節日，但已開始式微，逐漸為清明節所兼併。
關於寒食節禁火習俗的形成，民間有一種廣為流傳的說法，說它起源於人們對著名忠臣義士介子推的紀念和祭奠。介子推是春秋時期跟隨晉公子重爾流亡的一個大臣，曾割自己腿上的肉為晉公子充飢。後者做國君（即晉文公）後要封賞介子推。介子推卻帶老母到綿山隱居，不受封賞。晉文公為逼介子推出山，就放火燒山，結果介子推被燒死在山中。晉文公便把燒山的這一天定為介子推的祭日，這一天禁火。《荊楚歲時記》注中說：「介子推三月五日為火所焚，國人哀之，每歲暮春，為不舉火，謂之『禁煙』，犯則雨雹傷田。」實際上禁火之俗早在周代已是慣制，為懷念和祭祀介子推而禁火的說法純是附會。這種附會在漢代發生後，傳播漸盛，在寒食節的形成和傳承過程中影響越來越大。
現在人們解釋寒食節禁火的原因，主要有兩種說法。一種歸之於上古以來特定的民間信仰。古人將周天恆星分為二十八宿，東方青龍宮的角、亢二星為「龍星」，在五行中居於木位。先秦時期，古人出於星象迷信和感應巫術，認為春季龍星現於東方，容易引起大火，所以在三月龍星初現之時，應該禁火。禁火之俗周代已有。禁火期間不能生火做飯，須得事先準備好食物。這種不能加熱的冷食就是「寒食」。另一種說法用古人生活中的取火慣制來解釋，認為寒食禁火源於古人鑽木取火和換取新火的制度。上古時期，人們鑽木取火，季節不同，所用木材也不同，換季時就要改火。而每次改火都要換取新火。當新火未到之時，須要禁止人們生火。《周禮‧秋官‧司煊氏》中說：「中春以木鐸修火禁於國中。」就是仲春時節，負責取火的官吏在街上搖著木鐸，警告人們禁火。後來在這一時節禁火成為習俗流傳下來。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2016年4月2日，現為刪節版。
