《春秋公羊傳》說：「天子嫁女乎諸侯，必使諸侯同姓者主之。」意思是，周天子把女兒嫁給諸侯，自己是不主婚的，而是請和自己同姓的諸侯作為長輩主婚。諸侯的最髙爵位是「公」，故而天子女兒就有了個稱號——公主。
在先秦時代，可被稱為公主的並不限於天子的女兒。《史記•孫子吳起列傳》說：「公叔為相，尚（迎娶公主叫「尚」）魏公主。」可見，諸侯之女也稱公主。先秦諸侯女兒也稱「君主」，如《史記•六國年表》說：秦「初以君主妻河」。《索隱》解釋說：「君主，猶公主也。」
到了漢代，大一統的封建王朝建立了，稱謂之間的等級觀念也就更嚴格了。公主成了皇帝女兒的專用詞；諸王之女改稱翁主。唐代學者顏師古在注釋《漢書•高帝紀》時解釋說：「天子不親主婚，故謂之公主。諸王即自主婚，故其女曰翁主。翁者，父也，言父主其婚也。亦曰王主，言王自主其婚也。」不僅如此，皇室內部的公主們也有了區別：皇帝的姊妹稱「長公主」（有時，皇帝最大的女兒也稱長公主），姑姑稱「大長公主」。
公主之稱，歷代沿用；漢以後，翁主、王主的稱號就廢棄了。唐代進一步規定：大長公主、長公主、公主等，享受正一品待遇。「皇太子之女封郡主，視從一品。王之女封縣主，視正二品。」這套制度以後變化不大。
但在北宋時，曾出現兩個例外：一是北宋初年，皇帝為表彰開國元勳趙普和高懷德，特封趙女為郡主，髙女為縣主；二是徽宗時期，一度改公主為「帝姬」，郡主為「宗姬」，縣主為「族姬」。清代又有不同，凡皇后所生，稱「固倫公主」，妃嬪所生，稱「和碩公主」。「固倫」、「和碩」是滿語，前者的意思是「國、至尊」，後者的意思是「一方」。
作者：知史團隊，原文刊登日期：2019年2月9日，現為刪節版。
