秦始皇統一中原以後，開始考慮起如何讓他的統治千秋萬載地維持下去。丞相李斯提了一個建議，他說：「春秋戰國之所以亂，那是因為社會上的思想派系太多了。人的腦子不統一，很容易起紛爭，一起紛爭，就未免有戰爭。如今既然天下已經安定，那麼讀書人就應該安分守己，為了讓他們安分守己，最好的辦法就是把不是秦國的史書全部燒掉，讓他們無書可讀。」
秦始皇覺得有道理，於是下令焚書。可是那些讀書人就不滿意了，所以就在私底下議論秦始皇的不是。李斯就說：「讀書人議論朝政，就是不正經的事。非得讓他們吃點苦頭才行。」
恰好此時有兩位招搖撞騙、替秦始皇尋找長生不老藥的方士也在散佈謠言，說秦始皇濫殺無辜，不配得到仙藥。秦始皇就很惱怒，下令查辦那些在背後誹謗他的讀書人和方士，一下子就抓了460個方士和儒生。他一不做二不休，在咸陽城外挖了個大坑，把他們全都給活埋了。
秦始皇焚書坑儒，雖然一度加強了思想控制，有利於政權的鞏固，可是却在社會上引起了深層次的動盪不安，使得人心惶惶。而且既毀滅了秦朝以前長期積累起來的文化財富，又殺害了許多精神財富的創造者。
