據《周禮》記載，在周王朝政府就設有管理婚姻事務的官員，職務叫媒氏。他的主要職責就是負責為締結婚姻的男女雙方書寫頒發結婚證書（古時稱婚書）。當時的婚書是寫在竹簡或木櫝上，男女雙方各執一半，作為婚姻的憑証和依據。
古代婚書分為兩種，即：官方婚書和民間婚書。民間婚書是指締結婚姻沒有到政府部門辦理婚姻登記，只是男女雙方通過中間媒人私下簽署的婚約（也叫私約）。基本各個朝代的法律都有明確的規定，締結婚姻必須到政府有關部門進行婚姻登記，並領取結婚證書。否則法律將不予保護。可是各朝政府對待私約的態度也不竟相同。有的明令禁止，不予承認。有的則視為有效證件。事實上，民間私約在各朝社會就沒有停歇，一直盛行不衰。
南宋孟元老《東京夢華錄．娶婦》中對婚書的記載已經非常詳細了，「凡娶媳婦，先起草帖子，兩家允許，然后起細帖子，序三代名諱，議親人有服親田產官職之類」。婚書依照男左女右格式，分別寫上男女姓名、生辰八字、籍貫以及祖宗三代名號等。可見古人對婚書是非常重視的。
