戒指最先盛行於古代宮廷之中。古代君王除了三宮六院以外，還擁有眾多嬪妃，他們輪流伺候皇帝，進入寢宮「當值」。她們在以禮進御君王時，必須經過宮中女官的登記。女官事先向各位發放兩種指環，一種用金製成的，一種是用銀製成的。後妃適逢「當值」，便把銀環帶在左手指上：「當值」之後則將銀環帶到右手指上。如果某一後妃懷有身孕，不能接受君王「御幸」時，就不用說明，只需將金環戴到左手指上就是了，可以起到「禁戒」的作用。君王見了自回避之，女官見了便不列其名。由此可見，最初指環並不是一種裝飾品，而是古代宮廷後妃用以避諱的一種標誌。
歷史上，戒指除了作裝飾和避忌以外，還可以充當愛情、婚嫁的信物。當今社會男女聯姻，常有饋贈「婚戒」之舉。《南史．後妃傳》中就有「帝贈金指環，納為貴妃」的記載。到了隋唐，男女之間結為秦晉之好時饋贈戒指以成了一種約定俗成的傳統。在近代中國當一位女子接受了男方的戒指後，不論是否成婚，都說明女子已有所屬，其他男子應當從她戴的戒指得到暗示，避免與該女子的接觸，以免有「奪人所愛」之嫌。至於那個手指佩戴戒指說明什麼樣的婚姻狀態，據說是從西方傳來。
