敦煌，位於甘肅省西北部，是絲綢之路的重鎮，亦是西行東來僧侶、商人等的必經之處，東西方文化交流中心。
敦煌於西漢建元3年（前138）建群。據《漢書·地理志》記載：「敦，大也。煌，盛也」，可見敦煌有盛大輝煌之意。
敦煌以石窟著名，敦煌石窟以莫高窟為主，其他石窟包括有榆林窟、西千佛洞、東千佛洞等。石窟內的繪畫、雕塑和建築以佛教元素為主，亦同時涵蓋漢族、羌戎、吐蕃等少數民族的以及印度等其他國家的文化。據唐《李克讓重修莫高佛龕碑》記載：「莫高窟者，厥初，前秦建元二年（366）有沙門樂僔，戒行空虛，執心恬靜，嘗杖錫林野。行至此山，忽見金光，狀有千佛……造窟一龕。次有法良禪師，從東屆此，又於僔師窟側更即營建。伽藍之起，濫觴於二僧。」所以目前普遍認為莫高窟最初由僧人樂僔和法良在公元366年建設。
在光緒二十六年（1900），晚清道士王圓籙在清理莫高窟第16窟甬道的積沙時，意外地發現了藏經洞。經籍內容包括天文、數學、醫療、舞蹈、音樂、地理及經卷等，是研究中古社會的重要資料，亦時現時敦煌學基礎。
