在古代社會，埋葬人的墳墓有著嚴格的等級制度。不但墓地的大小不同，其名稱也有區別。根據死者生前的社會地位，共分為五個等級。從高到低分別稱為：陵、林、塚、墓、墳。
【陵】
在中國古代，只有「皇陵」一說，「陵」乃皇家專用，是埋葬帝王的墳墓。其他任何人都不可以逾矩。古代帝王多提倡「厚葬以明孝」，死後都有肅穆莊重的陵墓，甚至還有地下宮殿。許多帝王的陵墓集中反映了當時的設計思想和建築水準。帝王陵的所在地往往依山傍水，風景秀麗。如著名的黃帝陵、禹陵、秦始皇陵、漢茂陵、唐昭陵和乾陵、宋陵、明孝陵、十三陵、清三陵和東西陵等等。
宋代追封關羽為「義勇武安王」，所以埋葬關羽身體的湖北當陽墓被稱為「關陵」。
民國以後，陵為帝王專用的規制被打破。國人懷念中國革命的先行者孫中山，稱他在南京的墓地為「中山陵」。各地埋葬革命先烈的地方，均稱之為「陵」園。如××烈士陵園，楊靖宇陵園，董存瑞陵園，雷鋒陵園等等。
【林】
帝王為陵，王侯將相為塚。關羽和孔子都屬於王侯將相一類，本應為塚，但歷代帝王為表示自己遵從文武義之道（孔子為文聖，代表教育，而關羽為武聖，代表勇武和忠義），人為的把二人提高，覺得把二人與一般王侯將相並立有損聖人之名。但陵又屬於帝王專屬，二人難以進陵，故而取一字諧音為「林」。由此來說，只有埋葬「聖人」的墳墓才堪稱為「林」。這在中國歷史上只有兩位：一位是人們熟知的儒家創始人「至聖」孔子。其子孫世代承襲「公」爵，最後一任爵位一直承襲到民國末年（末代公去了台灣），所以他的墓地被稱為「孔林」。另一位是被尊為「武聖人」的三國名將關羽。他在中國民間的地位和孔子不相上下。所以，建於關羽故里山西運城的墓地和埋葬關羽首級的洛陽墓地均被稱為「關林」。
後來，介於皇帝王公和諸侯之間的一類人的墓也稱為「林」。如嵩山少林寺的高僧圓寂後葬於寺西，他們的墓地被稱為「塔林」；中華民國首任大總統袁世凱死後，主政者將其墓地效仿「孔林」、「關林」而謂之「袁林」；東北王、北洋軍政府陸海軍大元帥、北洋政府最後一位統治者張作霖的墓地「元帥林」。但都不是正規的聖人之「林」了。
【塚】
埋葬公孫王爺（由皇帝分封的王、侯、皇親國戚等）的墳墓稱為「塚」。如：××衣冠塚，陝西關中一帶的古塚、荒塚等。
【墓、墳】
均為埋葬死人的地方。埋葬一般士大夫（封建社會的官員）的墳墓稱為「墓」。有直呼其名姓者，也有稱其官銜者。如魯迅墓、嶽飛墓、三蘇（蘇洵，蘇軾，蘇轍之）墓等等；埋葬平民百姓的墓稱為「墳」，多以土堆成型，老百姓稱其為「墳疙瘩」。
