雕版算得上是古人重要的發明。在它產生之前，書籍傳承幾乎依靠手抄。不僅政府有專門的人員和機構負責抄書，民間也有專門為別人抄書的人──「傭書」、「經生」等。手抄書籍不僅速度緩慢，而且很容易出現訛誤紕漏，個別地方也會因字跡潦草而難以辨認。一部書籍傳抄久了，內容常會產生很大差異，或生歧義，無法正確解讀。
為了解決抄書的弊端，古人不斷探究，尋找便捷的方式。雕版印刷術便是印刷文字、圖書的一種方法。隋代工匠先在木板上雕好字或圖形，然後再行印製，從而引發了圖書出版的新方式。唐代宗寶應元年（762）以後，長安已有私商印的字帖、醫書出賣。唐代大詩人元稹與白居易的詩歌，深受時人喜愛，常被刻印叫賣於都市之中。現存最早的雕版刻印為出土於敦煌石窟的《金剛經》，它雕刻精美、刀法純熟，具有重要的研究價值。
雕版選用梨木、棗木、紅樺木等木材，將木材做成一頁書面大小後再行磨光。經過處理的木板，便可以在上面刻字刷印了。到了宋代，雕版技術迅速發展，當時不少大都市都成了印刷中心，競相雕印圖書。成都雕印的漢文佛經《大藏經》，被視為古代版本中的珍品。因為雕版印刷的燒錄速度緩慢，往往只印刷一次便被廢置，造成了資源的浪費，並不利於書籍傳播，宋代之後興起的活字印刷，則成為更重要的印刷手段，它彌補雕版的弊端，逐漸成為流行的印刷手段。雕版技術還遠播海外，為新羅（朝鮮／韓國）、埃及、波斯（伊朗）等國所採用，它對世界文明的發展作出了重要的貢獻。
