皮影戲又叫影戲、影子戲、燈影戲。 皮影是用紙或皮製成的人物道具，再通過燈光把由人操縱的影像映射在螢幕上的一種表演藝術。清代的《道鹹以來朝野雜記》就曾記載：「以紙糊大方窗為戲台，劇人以皮片剪成，染以各色，以人舉之舞……晝夜台內懸燈映影。」生動地描繪了當時的皮影藝術的表演情形，仿佛如現眼前。
從典籍記載來看，宋代就出現了正式的皮影表演。 宋代很多書籍都曾記錄當時的皮影戲頗具規模，皮影藝術種類繁多，既有用紙窗為台以彩色皮革製作的皮影，還有「似即以手勢為之」的手影戲，還有用真人模仿影人的喬影戲。在藝術舞台上還活躍著一批精通皮影表演的影戲藝人，其中不乏女性藝人。而當時的皮影素材也很豐富，影人角色多達上千個。皮影表演的劇碼也很豐富，可以上演情節複雜、人物眾多的歷史故事戲。
早期皮影由素紙雕刻，後來改為刻皮設色，多為牛羊驢等動物皮所製，它的形式逐漸趨於精巧，外形也越來越精美，成為不可多得的藝術品。每個影人裝有插杆連結皮影身軀，藝人在表演時依靠手杆控制，可以靈活操縱皮影表演各種動作。再配上樂器伴奏和藝人演唱，便開始了精彩的皮影戲演出了。
皮影戲有聲有樂、有形有景，表演起來活靈活現、繪聲繪色，令人愛不釋手。元代軍營裡就把皮影戲當作娛樂的手段，並隨軍隊征戰遠播海外。 中國的皮影戲具有上千年的文化積澱，它的藝術魅力令人歎為觀止，已經成為永久的文化遺產與精神財富。
